李四爺的生意還是很不錯。北平，雖然窮，雖然沒有糧，可是人口越來越多。不錯，鋪戶家家裁人；可是四鄉八鎮的人民，因為丟失了家產，或被敵人燒毀了村莊，或因躲避刀兵，像趕集似的一群群地往這座死城裏走。“北平”這兩個字，好像就教他們感到安全。街上，十家鋪子倒有九家隻剩了一兩個老弱殘兵，而胡同裏，哪一家院子都擠滿了人。李四爺給活人搬家，給死人領杠，幾乎天天都有事做。
雖然這樣不得閑，老人可是並不很高興。他納悶人們為什麽都往這座死城裏來受罪。北平城裏並不是出糧的地方啊！有時候，他領著棺材出城，聽見了遠處傳來的炮聲。他心中馬上想明白：怪不得人們往城裏逃，四處還都在打仗啊！不過，過一會兒他又想到：躲開槍炮，逃到城裏，可躲不開饑寒哪！想到這裏，他幾乎要立在城門口大聲地去喊叫：“朋友們，不要進這個城門，進去必死！”可是，他不敢去喊，城門上有日本兵。
“哼！”他揣摸著對自己說：“都怕死！城裏的人不敢逃出去，怕死！城外的人，往城裏走，怕死！連你，李四，你不敢在城門口喊叫，也怕死！”他看不起了大家，也看不起他自己！
更讓他傷心的，是看見城外各處都隻種著白薯。沒有玉米，高粱，穀子；一望無際，都是爬在地上的綠的白薯秧子。他打聽明白，凡是日本人占領的地方，鐵路公路兩旁二十裏以內，都隻準種白薯。日本人怕遊擊隊，所以不給他們留起青紗帳。白薯秧子隻能爬伏在地上；中國人，仿佛是，也得爬伏在地上，永遠不能立起來，向敵人開幾槍！
這一崗一崗的，毫無變化的，綠秧子，使老人頭暈。在往年，每一出城，看見各種的農作物，他便感到高興。那高高的高粱與玉米，那矮的小米子，那黑綠的毛豆，都發著甜味，給他一些希望—這是給他與大家吃的糧食。特別是在下過大雨以後，在兩旁都是青苗的大道中，他不單聞見香甜的青氣，而且聽到高粱玉米狂喜地往上拔節子，咯吱咯吱地輕響。這使他感到生趣，覺得年輕了幾歲。