景德元年（1004）十一月，雍王趙元份留守汴京，真宗起駕親征。李繼隆領軍在東，石保吉列陣在西，其餘文武將帥簇擁著真宗前行。
宋軍的前軍到達澶州，李繼隆率部與遼軍的統領蕭撻覽遭遇。李繼隆的部下張環用床弩將蕭撻覽射死，遼兵慌忙逃竄。
真宗來到澶州南城，望見黃河北岸遼軍營壘星羅棋布，又慌了神，遂令宋軍停止前行。
澶州城古稱澶淵，夾黃河南北岸修築兩座城池，為京師北方重鎮。真宗畢竟沒有先皇太祖、太宗那樣的沙場經曆，難免有些恐慌和緊張，所以隻答應駐蹕南城，不願再渡河踏入北城。隨行的樞密副使馮拯也認為天子踏入北城風險太大，不如就在南城坐鎮指揮。其他的大多數文臣也因恐懼都反對渡河。
寇準隻得反複勸說真宗道:“陛下不渡黃河不足以鼓舞士氣，也不足以震懾敵軍氣焰，何況各路大軍不斷趕來，大可不必疑慮。”然而，諸臣都心存畏懼，因此，真宗無論如何也不願意再向北邁出一步，眼看親征行動就要半途而廢了。
此時，支持寇準的人相當有限，並且主要是隨行的軍隊將領。因為隻有軍隊的將領，才能真正了解和體會到前線廣大士兵所承受的體力和精神的雙重壓力。在最艱苦的時刻，隻要能得到皇上的關切和鼓舞，必定能發揮出百倍的**和力量，就能打敗一切來犯之敵。
寇準在真宗麵前碰壁後，從臨時議事廳出來，遇到殿前都指揮使高瓊。他對這位果毅的禁軍統帥說:“太尉受國厚恩，今日怎麽報答？”高將軍毫不猶豫地回答道:“吾乃武人，願意效死。”
寇準得到明確的支持意見後，便偕高瓊再次去見真宗。他來到堂上，竟厲聲對真宗說道:“陛下不以臣下意見為準，還可問高瓊等人。”高瓊立即上奏道:“寇大人所言極是，若陛下不赴北城，北城的軍民如喪考妣。”聞聽此言，陪在真宗身邊的馮拯，立即喝道:“高瓊休得無禮！”