年號為中國古代封建社會中，帝王紀年的名稱。最早的年號當屬西漢武帝劉徹。劉徹即位之年（公元前140年），即為建元元年。大慨漢武帝很滿意自己的這一項發明，在位五十餘年，前後一共使用了十一個年號。自武帝肇始以來，從此曆代帝王即位，一般大多立有年號。而且還影響了朝鮮、日本、越南等周邊國家。由於年號的名稱，含有粉飾太平的需要。所以一般多有表達國泰民安，繁榮昌盛之寓意。有些過於熱門的吉祥詞匯，如“太平”、“永安”之類，還被不同的帝王先後使用。
組成年號的字數，一般絕大多數均為二字；少有四字的，而三字的年號則極其少見。三字年號始於新朝王莽，王莽篡漢之初，所用年號即是三個字的：始建國。在中國封建曆史中，三字年號的現象，基本上僅為此孤例。至五代時，梁武帝大通三年（公元529年）十月，改元為“中大通”。同是這個梁武帝在大同12年（公元546年）四月，又改元為“中大同”。這兩次改元，新舊年號之間幾乎沒有明顯的差別。新的年號隻是在稱謂上，表示對舊年號的延續。如果將上述二例三字年號計算在內，在中國封建曆史長河中，三字年號的現象也僅此三例而已。
還有因為避諱造成同一個年號，有兩種寫法的現象，如北宋時，西夏元昊初立，其時尚奉北宋仁宗趙禎的“明道”年號。但因其父名諱德明，為避父諱，乃改明道為顯道。所以西夏之顯道，即北宋之明道也。是為同一年號，因避家諱而形成的兩種不同的稱謂。
在中國曆史上使用年號最多的帝王，當非中國唯一的女皇武則天莫屬。在武則天當政的武周時期，前後不過二十一年的時間裏，卻使用了十八個年號，可謂空前絕後。而且武則天充分利用年號的更替，來鞏固自己武周的統治。如“天授”、“天冊萬歲”等等，都是在宣揚天賜神權那一套。既然上有所好，於是自有一班佞臣來附合。如公元701年，民間謠傳有天神降世，並留下巨大的足印。於是武則天立即改元為“大足”，未即一年，自覺不妥，又改元“長安”。曾加贈號曰：金輪聖神皇帝，不久又去“天冊金輪大聖”之號。神龍元年武則天死，遺製去帝號，改稱則天大聖皇後。最後大慨是明白了，做女人難，做名女人更難，做女皇帝最難的道理。