招商局的起伏無時不縈繞在李鴻章心頭，他不便公開慫恿人入股，但有一個人他倒想試試，這是個人才，以前打過交道，如今再聯絡一下感情，拉他上自己的船，此人就是胡雪岩。
直隸鬧災那年，胡雪岩捐過一萬兩和一萬件棉衣，被李鴻章稱讚為義商，之後胡雪岩又資助了上海格致書院，給李鴻章捧了場。盡管胡雪岩是左宗棠的人，李鴻章對他印象不錯，左宗棠正屯兵嘉峪關，雄踞大西北，遲早會引兵新疆，找那個自封什麽浩罕國醃臢大汗的阿古柏算賬。隨著戰線前進，後勤就越發重要，西征大軍看似雄壯，一旦斷了炊煙，就像掌上的嬰兒，一捏就死，這個掌就是胡雪岩。
為表彰胡雪岩保障有力，左宗棠帶他入京覲見西太後，西太後對他大為讚賞，朝廷榮加胡雪岩二品頂帶，使其成為大清帝國唯一的紅頂商人，官府爭相交結，以攀附他為榮，令天下商家無不羨慕，從此胡雪岩鼻子朝天，人人靠邊。
李鴻章給胡雪岩去了一封信，就是要胡雪岩出二十萬兩入股招商局，李鴻章認為這是在抬舉他，拉攏他，胡雪岩應該大喜過望，慶幸自家祖墳冒青煙。
李鴻章熱情洋溢，麵對李鴻章的橄欖枝，胡雪岩又如何回應呢？
很快，李鴻章收到回信，兜頭一盆冷水，李鴻章被拒絕了，大出意外。信裏說招商局多與洋人交通貿易，局務艱巨駁雜，股東任大責重，雪岩愚魯，不諳洋情，無建言獻策之能，且抽身無暇，何敢遙製？西北軍務冗（rón）繁，餉饋浩大，雪岩不敢片刻安枕，算計籌謀，錙銖必較，入股事宜暫且免議，尚祈中堂見諒。
李鴻章第一反應是惱，第二反應是羞，第三反應是惱羞成怒，他居然敢，居然敢......。我本將心向明月，奈何明月照溝渠。
李鴻章豈是肯輕易開口之人，一旦開口又豈容被拒絕？二十萬拿不出，十萬總要拿吧，我的一封信不值十萬嗎？難怪聖人說，天下唯女子與小人難養也，遠之則怨，近之則不恭。這個十足的小人，稍有陽光，就敢燦爛。