章邯確實被項羽的巨大威勢給震懾住了，善於謀略的他便想先讓楚軍得意一陣放鬆警惕再見機行事，因此對於楚軍的挑釁與進攻多有避讓。可是麵對章邯軍的屢次失利，尤其巨鹿一役的慘敗，焦慮、浮躁的秦二世當然不能坐視不理，為此他專門派出了使者去軍營中嚴厲斥責了章邯。按照大秦律法，章邯已經構成了失職之罪，但這是非常時期，臨陣易帥乃兵家大忌，所以二世給了章邯立功贖罪的機會。
章邯變得更加惶恐不安。朝政在權閹趙高的把持下烏煙瘴氣，章邯已經聽說左丞相李斯由於實在不願意眼睜睜地看著趙高葬送整個秦王朝，便開始抵觸趙高，與之產生齟齬。結果，李斯遭到趙高的栽贓陷害，最後於鹹陽集市被腰斬，除了其子李由仍將兵在外，夷三族。
朝政一團亂，無奈之餘，章邯隻得派出手下的長史司馬欣去都城鹹陽，試圖向朝廷詳細說明前線的軍情戰況，尤其是代他解釋下一步打算。可是不承想，司馬欣到達鹹陽之後，一連三天都在宮門外等候覲見，握有實權的趙高就是不予接見。司馬欣知道朝廷已經對他們很不信任了，所以趕緊返回前線，不過這一次他相當警覺，沒有再按原路返回。不出章邯預料，趙高果然派出人馬追殺。僥幸逃回前線的司馬欣對主帥章邯道：“現今趙高這廝已大權獨攬，他指鹿為馬，其他大臣都不敢不仰其鼻息。而今若我們得勝，一收平亂全功，那麽趙高一定會嫉妒我們的功勞，不會輕易放過我們。若不幸戰敗，朝廷就更有理由治我們的罪了……唉，左右都是死，或恐還有其他出路，所以還望將軍您三思。”
“這個……這個……真的大勢已去了嗎……”
章邯慌了手腳，行事變得猶豫不定。
在楚聯軍方麵，嗅覺靈敏的陳餘也寫信給章邯，望他認清形勢，並拿武安君白起和大將蒙恬的例子開導他。為此，章邯猶豫難決，秘密派人到項羽那裏去進行試探性的談判。可是項羽狡詐得很，他想要秦軍降低談判的價碼，並且希望對方趕快投降，他根本就不吃章邯這一套。因此，在談判進行時，項羽就接受了“亞父”範增的建議，秘密派遣威猛的蒲將軍繞遠道對秦軍發動了突襲，結果疏於防備的秦軍再次失利，士氣明顯低落。