① 選擇一篇（帶參考文獻列表的）文獻作為起始文獻
首先，我們需要找到一篇文獻作為起始文獻，前提條件是這部文獻必須帶有參考文獻列表。如果沒有注明參考文獻的話，那麽在②中我們能做的就隻有“找到該文獻作者所撰寫的其他文獻”了。
② 從起始文獻的參考文獻列表入手，找到與其相關的文獻
選定了起始文獻後，接下來我們就要去尋找與其相關的三種文獻。
·找到該文獻引用的參考文獻
·找到起始文獻中引用的文獻，以及其參考文獻列表中所注明的文獻。
幾乎所有的學術文獻都會注明參考文獻。
有了參考文獻列表，該文獻引用或參考的所有文獻都一目了然。論文題目、作者名、收錄該論文的期刊名、收錄該論文的書名、出版時間全都會寫明。隻要掌握了這些信息，就能夠在數據庫中快速查找到文獻所在的位置。因此，這種方式可以說是查找相關文獻最簡單的方式了。
而這種方式最大的缺點，就是隻能找到比起始文獻更早的文獻，也就是起始文獻的作者曾經閱讀過的文獻。
學術研究的世界日新月異。出版時間更晚的新文獻中往往還會有新的見解（這在當今的時代背景下很重要）和新的參考文獻。想要找到這些新的文獻，我們還需要使用其他的方式。
·找到該文獻的引證文獻
通過“被引用”和“被參考”的關係，找到出版時間比起始文獻更晚的新文獻
隻有當一篇文獻公開發表後，我們才能夠在寫作時引用或參考它。因此，“被引用”和“被參考”文獻的出版時間會更早一些。
於是有一個人提出，如果反過來，看一篇文獻被哪些其他文獻引用或參考過，就能夠找到出版時間更晚的文獻了。這個人就是開發了引文索引（Citation Index）[15]的尤金·加菲爾德。