4 初，尚書令王晏為世祖蕭賾所寵任，後來，蕭鸞密謀廢黜蕭昭業，王晏即刻欣然響應，推奉蕭鸞為謀主。蕭昭業被廢後，蕭鸞與王晏在東府歡宴，談及時事，王晏拍掌說：“您經常說王晏膽小，現在看怎麽樣？”
蕭鸞即位之後，王晏自認為是新朝開國功臣，經常輕慢世祖蕭鸞時期的政事。既居於朝臣的高位，很多事情都自己專斷，內外要職，都用自己的親信，還經常與蕭鸞爭論用人之事。蕭鸞雖然在舉事之際需要王晏支持，但內心厭惡他。蕭鸞曾經整理世祖蕭賾時期的詔令，發現與王晏的手詔三百餘張，都是談論國家大事，又發現王晏啟奏勸諫，說不可讓蕭鸞兼管選拔官員的事，蕭鸞由此更加猜忌和鄙薄王晏的人格。
始安王蕭遙光勸蕭鸞誅殺王晏，蕭鸞說：“王晏於我有功，況且並沒有罪。”蕭遙光說：“王晏尚且不能為武帝效忠，還能為陛下嗎？”蕭鸞默然。蕭鸞派心腹左右陳世範等出入街巷，采聽流言。王晏輕率淺薄，不知道保護自己，還期待著能受封開府儀同三司，多次召相麵的術士給自己看相，術士們都說他將要大富大貴。王晏與賓客談話，又喜歡屏退左右密談。蕭鸞聽聞，懷疑王晏要謀反，於是有誅殺王晏之意。
奉朝請鮮於文粲探測到皇帝的心思，於是告發說王晏有異誌。陳世範又啟奏說：“王晏密謀在今年南郊祭祀時，與世祖舊將於半途發動兵變。”正巧有老虎進入郊壇，皇帝更加懼怕。在郊祀前一天，下詔取消行程，先通報王晏及徐孝嗣。徐孝嗣奉旨，然而王晏上奏說：“郊祀事大，陛下一定要親自去。”蕭鸞於是更加相信陳世範的話。
正月二十八日，蕭鸞召王晏於華林省，誅殺，同時處死北中郎司馬蕭毅、台隊主劉明達，以及王晏的兒子王德元、王德和。蕭鸞下詔，說：“王晏與蕭毅、劉明達利用河東王蕭鉉見識淺薄、性格懦弱，密謀奉他為帝，掛個空名。”