更始元年(癸未，公元23年)
1 春，正月初一，漢兵與下江兵一起攻打甄阜、梁丘賜，斬殺二人，並殺死士卒二萬餘人。王莽的納言大將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂引兵欲據守宛城，劉縯與之戰於淯陽，大破之，於是包圍宛城。之前，青州、徐州賊眾雖然達到數十萬人，但是沒有文書、號令、旌旗、部曲(組織架構、部隊編製、指揮係統)，等到漢兵起，都跟著學會了，全都稱將軍，攻城略地，發布文告，指控王莽罪行。王莽聽到這種變化，開始感到恐懼。
舂陵戴侯的曾孫劉玄，在平林兵中，號更始將軍。當時漢兵已經十餘萬，諸將認為兵多，不能沒有統一指揮，希望立劉氏以從人望。南陽豪傑及王常等都想立劉縯，但是新市、平林將帥樂於放縱自由，忌憚劉縯威嚴，貪圖劉玄懦弱，搶先一起定策立劉玄，造成既成事實，再召劉縯來征求意見。劉縯說：“諸位將軍要尊立宗室，用心非常好!但如今赤眉軍在青州、徐州，部眾有數十萬，如果他們聽說南陽立了宗室，恐怕他們也會擁立一位宗室。這樣就會造成王莽未滅，而宗室自相殘殺的局麵，讓天下人不知所從，從而損害我們的威權，這不是推翻王莽的好計策。從舂陵到宛縣，不過三百裏的地盤，這樣急匆匆立皇帝，將成為眾矢之的，讓後人承受衰弊，不是好事。不如暫且先稱王，稱王也足以節製諸將。如果赤眉所立的皇帝更有賢德，我們就去投奔他，他也不會褫奪我們的爵位。如果他們沒有立皇帝，我們攻破王莽之後，再招降赤眉，那時候稱帝也不晚啊!”(後來果如劉縯所言，赤眉立了劉盆子為帝。)
諸將大多同意劉縯意見。張卬拔劍擊地，說：“疑事無功，今日之議，不得有二!”眾將於是都聽從他。二月初一，在淯水沙灘上築立壇場，劉玄即皇帝位，南麵而立，群臣朝拜。劉玄羞愧流汗，抬手都說不出話來。於是大赦，改元，以叔父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其他人都是九卿將軍。從此豪傑們大失所望，很多人都不服。