島津義弘，天文四年（公元1535年）七月出生於日本的薩摩國（今鹿兒島縣），島津貴久次子，自幼由其祖父，被譽為薩摩島津中興之祖的島津日新齋撫育長大，他的祖父對其評價是：三州（薩摩、大隅、日向三國）最為勇猛善戰之人。
薩摩這個地方，自古就比較特殊，那裏民風彪悍，雖不怎麽產糧食，但卻盛產一種叫隼人的族群，這個民族說斯文點叫尚武，說直白點就是打仗不要命，被西洋人譽為“東洋斯巴達”。
再說在島津義弘年輕時代的薩摩，雖然名義是歸島津家統治，但是底下的一些豪族卻經常叛亂，並且聯合附近的一些大名如日向（今宮崎縣）的伊東家、大隅（今鹿兒島縣東部）的肝付家一起策動針對島津家的叛亂。
所以自二十歲起，義弘就跟隨著他的父兄一起踏上了戰場。
話說這家夥打仗的特點是，他什麽仗都敢打，對手是誰他都無所謂，隻要站在他對麵就照著往死裏打；而且也不管敵我雙方人數差距，隻要手頭上有幾個人，就敢帶著往敵陣裏衝。
永祿十二年（公元1569年），相良家猛將赤池長任率五千四百人進犯薩摩，當時負責防守的島津義弘二話沒說，帶了三百人就殺了過去，兩軍在堂之崎的地方展開了野戰，在激戰了數小時後，雖說義弘因人數實在太少而敗退，但敵將長任本人也被打傷，更倒黴的是，第二年他就因傷勢惡化而離開了人間。
元龜三年（公元1572年），伊東家和相良家組成了三千多人的聯合軍，向義弘的居城加久藤城襲來，這一次義弘又隻帶了三百人便出戰了，並且以對手十分之一不到的兵力在木崎原（今宮崎縣內）向敵軍發動了四麵攻擊，並且取得了殲敵八百人的大勝，在這場戰役中，伊東家當家大名伊東佑安以及他兒子伊東佑次先後戰死。從此，被譽為南九州豪強的伊東家一蹶不振，最終走向了滅亡。