中國是散文的大國。中國散文曆史的悠久大概可以算世界第一。先秦諸子，都能文章，恣肆謹嚴，風格各異。《史記》乃無韻之《離騷》，立記敘之模範。魏晉辭賦，風神朗朗。韓愈起八代之衰，是文體上的一次大解放。歐陽修辭贍韻美。蘇東坡行於當行，止於應止，使後世作家解悟：散文最大的特點，是自由。明季作家意識到語言的自然美，三袁張岱，是其代表。桐城義法，實本《史記》。龔定庵夭矯奇崛，遂為一代文宗。
中國的新文學，新詩、話劇、小說都是外來的形式，隻有散文，卻是土產。淵源有自，可資借鑒汲取的傳統很豐厚。
魯迅、周作人實是“五四”以後散文的兩大支派。魯迅悲憤，周作人簡淡。後來作者大都是沿著這樣兩條路走下來的。江河不擇細流，側葉旁枝，各呈異彩，然其主脈，不離魯迅、周作人。
中國散文主要繼承的是本國的傳統，但也不是沒有接受外來的影響。三十年代初，翻譯了法國的蒙田、挪威的別倫·別爾生的散文，波特萊爾、屠格涅夫的散文詩，泰戈爾、紀伯倫的散文詩，這些都擴展了中國散文作家的眼界。西班牙的阿索林的作品介紹進來的不多，但是影響是很深的。
三十年代寫散文的人很多，四十年代寫散文的少了，散文幾乎降為小說的附庸。
五十年代寫散文的又多了起來，一時名家輩出。對五十年代的散文有不同看法。有人以為這是一個高峰期；有人以為這時的散文一個很大的缺點，即出現了“模式”，使年輕的讀者以為隻有這樣寫才叫做散文。所謂“模式”，一是不管什麽題目，最後都要結到歌頌祖國，歌頌社會主義，卒章顯其誌，有點像封建時代的試帖詩最後一句總要頌聖；二是過多的抒情，感情綿纏，讀起來有“女郎詩”的味道。成績和缺點都是存在的。