海軍上將約翰·阿巴斯諾特·費舍爾對20世紀初英國海軍政策的影響無人能及。為了實現對皇家海軍的改造，他的極端主義作風引起保守派的尖銳批評。
約翰·阿巴斯諾特·費舍爾不是霍雷肖·納爾遜。他能夠成為英國海軍首腦，並非歸功於他作為一名獨具魅力的海軍將領的領導能力，而是因為他是一名孜孜不倦的改革家。英國皇家海軍之所以能夠在第一次世界大戰中稱霸海洋，至今都被認為是費舍爾的功勞。這主要源於他在1904——1910年所實行的改革。
1841年1月25日，費舍爾出生於錫蘭，即今天的斯裏蘭卡，他在家裏11個孩子中排行老大，父親威廉·費舍爾是一位英國陸軍軍官。在他出生後不久，父親就離開軍隊，開始經營咖啡種植園，但由於虧損嚴重而欠下一身債務，難以維持家庭開銷。6歲時，費舍爾被送回英國，由外祖父母撫養。但外祖父母同樣不富裕，一家人隻得靠出租房產度日。年幼的費舍爾從此再也沒有見過自己的父母。
13歲時，常被稱為“傑基”的費舍爾作為候補軍官加入英國皇家海軍。入學考試是寫出主禱文和**跳過一張椅子。當時英國的海軍將領培訓並不注重知識素養，而且科學研究在皇家海軍內部也沒有受到尊重。出身於社會上層的海軍軍官在很長時間裏都排擠那些比自己出身卑微的機械軍官，因為他們不是“紳士”。隨著科技的發展，這些陳舊的觀念才逐漸被改變。
1850年，英國海軍大部分裝備還是和納爾遜時代一樣的木質帆船，蒸汽發動機和其他新技術在海軍中的應用十分有限。費舍爾服役的第一艘戰艦是製造於1831年、配有84門前膛炮的帆槳戰列艦“加爾各答”號。跟隨這艘船，他參與了1853——1856年的克裏米亞戰爭。當時的英國和法國加入土耳其陣營對抗俄國，而俄國的目的是擊敗正在瓦解的奧斯曼帝國，擴張自己的領土。