因為這個數字在傳統文化裏有特定的意義。
“八十一”是古代陽數之極“九”的九次重複，它象征著事物發展至完備、達到終極圓滿的狀態。它不僅在《西遊記》中出現，在天文、律數、醫學等文獻裏也都有提及。不僅僅唐僧取經有“八十一難”的說法，其他的還有類似《黃帝八十一難經》的存在。
整個取經路上說是有八十一難，實際上卻隻有四十來個故事。在好些故事裏，一次風波被拆分成兩難甚至三難的比比皆是，作者在這方麵摳得並沒有那麽死，甚至會給你湊數的感覺。
比如黃風怪的故事就被拆分成了兩難，叫作“黃風怪阻十三難、請求靈吉十四難”，實際上它本就是一件事。
另外，像胡適先生也說最後一難，也就是老黿渡河“未免太寒傖(chen)”，與其他磨難比起來，顯得太簡單草率了，含金量似乎不夠，也屬於作者湊數的。原因很簡單，如果真的寫足八十一場風波，那這書也太長了，就不好看了。
此外，這八十一難的受難對象，也不僅僅是指唐僧一個人，有時候遭受磨難的對象可以是取經路上的其他人。比如也可以是悟空受難，像“貶退心猿二十難”“心猿遭害三十難”“再貶心猿四十五難”等都明確指出是悟空在受難；也可以是師徒四人共同受難，像“路阻火焰山四十七難”“路阻獅駝嶺六十一難”等。
好玩兒的是，還有來相助的神仙受的難也算，像“諸天神遭困五十四難”；也有當地的百姓受的難，像“鳳仙郡求雨七十二難”。
由此我們可以看到，哪怕所謂的“八十一難”有湊數的嫌疑，但其間所經受的苦難也都是非同尋常、非常艱難的。作者大概也是想告訴我們，在成功的道路上，所有的困難都是我們必須去經曆、承受的，隻有這樣，才能最終戰勝困難。