《西遊記》裏唐僧取經途中最大的障礙來自妖魔鬼怪，但真實的玄奘西行，最主要的障礙之一反而來自朝廷。
在《西遊記》的故事裏，唐僧是由唐太宗親自任命前往西天取經的。他不僅是皇帝的結拜兄弟，還有“通關文牒”這樣的正式文書，可以正當出使，在各個國家通行。
可真實的玄奘取經，一開始卻不是出於官方指派，而是個人行為。玄奘本名陳禕，出生在隋朝末年，很小的時候父母就去世了。小小年紀就感受到人生無常的玄奘就到洛陽淨土寺學些佛法。
二十一歲的時候，玄奘就跑遍了大半個中國，不斷尋求高僧指點迷津。可是即便如此，玄奘還是感到這些經典裏的許多內容，要麽不明不白，要麽說法不一，始終沒有定論。因此，他下定決心西行取經，立誌取回大乘經典《瑜伽師地論》，以便解開自己的種種疑惑。
可當時唐朝初立，邊境不安，民眾被禁止出國。盡管他多次上表請求西行求法，卻都未獲批準。一直到貞觀三年(公元629年)，北方地區遭受嚴重自然災害，朝廷隻好讓災民出城逃難，而二十七歲的玄奘則趁機逃離長安，開始“偷渡”西行。
這一路大致是由長安出發，一路經過秦州、涼州、甘州、肅州、沙洲、玉門關、莫賀延磧(qì)、伊吾、火焰山、高昌、焉耆(qí)、龜茲、淩山、大清池、碎葉城，以及昭武九姓七國、颯末建國、鐵門關、梵衍那國、迦畢試國、健馱邏國、迦濕彌羅國、碟迦國、曲女城、摩揭陀國等，直至那爛陀寺，一路經過了許多個國家和地區，終於抵達終點。
其間，玄奘遭遇了被盤查、被困、迷路、饑餓、疾病、天災、孤獨等數不勝數的苦難，就和《西遊記》裏說的“九九八十一難”一樣。但玄奘與《西遊記》裏相對膽小的唐僧不同，他整體表現得非常堅毅和勇敢。