在這位皇帝的宴會上坐著的客人一定會有些忐忑。象征財富和權力的黃金餐具不見了，取而代之的是一套看起來很粗糙的銀色餐具。這種餐具沒有黃金和白銀的沉重感，更糟的是，它會讓食物變味。這是精心設計的玩笑嗎？皇帝告訴他的客人，他們應該為使用這種奇怪的餐具而感到榮幸，因為它們是由一種比黃金還珍貴的稀有金屬製成的。既然皇帝都這麽說了，大家也都信以為真。
法國皇帝拿破侖三世確實在他的桌子上放了鋁餐具，給他尊敬的客人留下深刻印象。這並不是一種欺騙皇帝或客人的惡作劇。在19世紀中期，鋁是個新鮮玩意兒，而且確實比黃金更貴。用它做餐具的確可以烘托出無上的尊貴，盡管它的用餐體驗有點令人失望。
明礬(Alum)源自拉丁語alumen，意思是“苦的”。早在幾千年前人們就知道明礬，用它給紡織品固色。約16世紀，人們猜測明礬是一種由金屬和非金屬組成的鹽。到了18世紀中期，科學家齊心協力，試圖將鋁從明礬和類似的鹽中分離出來。但問題在於鋁的高反應活性，它極不願意離開它的非金屬夥伴。
80年後，漢斯·克裏斯蒂安·奧斯特和弗裏德裏希·維勒通過各自獨立的工作，取得了成功。他們用另一種更活潑的金屬，吸引出鹽中的非金屬成分，將鋁分離出來。這種化學分離手段很不可靠，經常在鋁中留下雜質。獲得足夠的活潑金屬也是一個挑戰。鉀和鈉的反應性是足夠了，但要得到純的鉀或鈉就需要電解法製取，這在當時是一種成本高、效率低的方法。因此那時的純鋁極其稀缺，價格居高不下。
鋁的反應活性既有優點也有缺點。它對氧有著特殊的親和性，這意味著鋁的表麵會迅速氧化。與其他金屬不同的是，大多數金屬與氧的反應會導致腐蝕，而氧化鋁會形成一層保護膜，保護底層金屬不被氧化。但這層保護膜並不完美，許多水果和蔬菜中的有機酸都可以腐蝕這層氧化膜，攻擊下層的金屬，並讓食物變味。拿破侖三世的金製餐具本可以將食物保持原味送到客人的口中，以保證最好的口感，但這樣就無法像鋁那樣達到令人印象深刻的效果了。