武威二年秋，平西大元帥楊弩戰死在西疆古爾班通古特沙漠，琰帝聞訊罷朝三日。其後下詔褒揚，以楊弩靈位入淩煙閣，追封甚厚。因為楊弩之死，琰帝悲痛逾恒，嚴令聶飆不得撤退，並決定親征西失可汗。
這個決定引起群臣震恐，紛紛勸阻，梅易鶴甚至聲淚俱下，雍王聶儀更是不惜頭破血流跪伏勸阻。但是，向來溫和穩重、善於納諫的少年皇帝這次並沒有聽從群臣的勸告。
於是，以梅易鶴為首輔大臣，與雍王聶儀共同監國。琰帝自領二十萬大軍，十萬火急增赴西北兵馬道。此訊一出，四海激**，都在盯著中原皇帝下一步的作為。
聶飆得到皇帝嚴令，十分擔心，無奈之下盤兵西疆等待琰帝到來。
群臣提心吊膽，都害怕琰帝從無帶兵經驗，這次隻怕有去無回。連謝太後也暗地裏垂淚多次。琰帝卻若無其事一般，鎮定自若地揮師西北。隻是雙目黑黝黝地沒有半點光亮，神色淩厲蕭殺，令隨軍群臣看了暗自恐懼。
等不久後琰帝真正到了西北兵馬道的駐軍地，聶飆反倒放心了一些。琰帝言辭雖峻厲森嚴，行軍布陣之事上頭倒並不硬作內行，仍然以聶飆等大將的意見為主。但態度極之強硬，不惜親臨戰陣，要求務必三軍用命，全殲阿那瓌和西失可汗餘部。
聶飆也被要求立下軍令狀，許勝不許敗。他眼看這次皇帝不殺盡阿那瓌勢力決不幹休，一橫心，明知道大沙漠十分凶險，還是隻得冒險行事。於是收買了當地一個土著部落帶隊，挑三千將士輕騎銳進，強行穿越大沙漠。此事十分冒險，可琰帝竟然要求聶飆坐鎮軍隊，自己親自帶隊突擊沙漠。這一下，嚇得聶飆魂飛魄散，苦苦勸阻無效，到後來隻得不住磕頭。
聶琰見他神色焦急懇切，親手把他扶了起來，低聲道：“朕昔日也曾苦練弓馬，自問騎射之術尚可，阿飆不必過慮。”