1998年4月29日，北大校園內異常喜氣。因為師生們都知道今天有位貴客要親臨校園，他就是中共中央總書記、國家主席江澤民。上午，才藝卓著的江澤民主席或在與教育界泰鬥暢談之際，或在參觀北大新落成的圖書館途中，時而出口成章，時而高歌詠賦，給百年大慶的北大校園帶來陣陣湧動不息的春潮。臨近中午12時，江澤民主席來到了學生食堂，正在就餐的學生們沸騰了，他們想不到國家主席如此平易近人地來到了他們中間。特別令學生們激動的是，江澤民同誌親切地走到一個打菜的窗口，饒有興趣地看著一位同學用一張磁卡在買飯菜。當他得知全國高校的大學生都有這張生活磁卡，而學校有關部門正是通過這張磁卡上出現的“晴雨表”來及時掌握和解決那些經濟有困難的同學生活問題時，情不自禁地高舉起那張小小磁卡，連聲說了幾個“好”、“好”！
總書記手持磁卡的鏡頭在當晚的“新聞聯播”中播出時，團中央機關的一些幹部特別激動，因為對大學生手中那張磁卡的誕生和後來開展全國性高校濟困工作的過程，他們最知其來之不易。
1994年下半年的新學年開學後，北大、清華在內的幾十所重點高校按照國家教委指示精神，首先開始了“雙軌製”試點工作。隨著對新生入學的收費，一批家庭經濟困難的大學生隨即出現了上不起學、進了校門也麵臨輟學的嚴峻問題。作為主抓青少年工作的團中央，像敏銳地關注山區失學兒童一樣，又一次敏銳地把目光投向了大學貧困生群體。也許是十幾年來開展聲勢浩大的“希望工程”使團中央的領導們有了一個更清醒的認識：組織和動員幾千萬失學兒童重新走進課堂其任務艱巨而繁重，而如果眼巴巴地看著好不容易通過“希望工程”培養出來的學生，最後仍因經濟貧困而不能進大學門，或者進了大學門又不得不麵臨輟學，這實在不僅是學生本人的不幸，更是民族的悲哀。