地質兩字在那時可不像現在那麽不值錢，那麽叫人聽來陌生。在十九世紀末和二十世紀初，許多立誌科學報國的知識靑年都瑪擇了可以為國找得礦產資源的地質專業。你或許不能相信，中國近代的第一部地質科學專著中國地質略論競出自大文學家魯迅先生之手。可想而知地質兩宇在二十世紀初的科學啟蒙力量。
美國當代知名曆史學家肖艾爾佛雷德！埃克斯曾這樣斷言：構成二十世紀國際關係之基礎者，乃是全球性的礦物資源爭奪。這位學者的話雖沒有成為人們口頭傳揚的經典式真理，但卻真實反映了二十世紀世界發展的——條重要脈絡。
當二十世紀即將來臨時，在我們的地球上，到處呈現著發展極不平衡的狀況。那時的西方資本主義國家進人了帝國主義階段，各個發達國家的經濟空前離漲，因而對原有的地盤皆嫌不夠，於是都急於擴展市場，多占原料產地，開辟新的投資場所，尋找向外殖民地。像中國這樣一個地大物博又十分落後的國家，自然成了列強們垂涎三尺的大蛋糕。這個大蛋糕上的奶油，便是我們豐窗的礦產資源。
礦產資源的開發必須依靠地質科學工作。因此在當時受西方工業革命的影響，許多有識之士無不認為，中國要富強，必須大力發展地質科學，再通過地質科學革命，促進全麵的礦產資源開采，從而帶動整個國民生產，達到拯救和振興中華民族之目的。這一道理在舊中國視為真理，到新中國剛剛成立時還是這樣，要不毛澤東為什麽稱地質工作是國民經濟的先行官！隻是在現代化迅猛進程的今天，我們的社會競差不多把地質與礦業工作拋在遠遠的一邊，這實在是一種可悲和危害無比的現象。
有一個例子還可以說明當時社會對地質工作的重視。在黃汲清進入北大地質係的第二年，中國革命的先驅孫中山先生不幸在北京去世，巨星隕落，萬民悲絕。按照國民政府的決定，孫中山先生的遺體將轉移到南京埋葬。1923年3月的一天，國父的水晶棺要抬出中央公園現中山公園的中山堂。當時抬棺的六個人，均是國民政府親自挑選的與孫中山有密切關係及在辛亥革命中有卓越貢獻並被稱為對當時社會發展有重大推進作用的人士。六人中有一位是地質學家，他站在抬棺的左前方第一位，那位地質學家便是李四光。當時他是北京大學地質係的教授，黃汲清的老師之一。