這一天，宋江正在和吳用談論古今興亡得失，戴宗和石秀走了進來。
戴宗說：“我整天待著沒事幹，就和石秀兄弟出去逛了逛，在一家酒店裏聽一個官差說河北田虎造反，這個田虎搶奪州郡，官兵無力抵擋，嚇得百姓四處逃竄。”
宋江和吳用商議：“我們在這裏閑著也不合適，不如請皇上準許我們去平定叛亂。”吳用說：“這件事需要請宿太尉保奏才行。”宋江跟眾將提起這件事，眾將都非常高興。第二天，宋江穿上官服去拜訪宿太尉，請宿太尉幫忙保奏此事。宿太尉見宋江如此忠義，非常高興，答應幫忙。
第二天早朝，省院官向徽宗報告了河北田虎造反一事。田虎攻占了威勝、汾陽、昭德、晉寧、蓋州這五州及其下轄的五十六縣，自立為“晉王”。徽宗大吃一驚，問百官：“誰替朕剿滅這個賊寇？”宿太尉應聲出列，舉薦了宋江。徽宗非常高興，封宋江為平北正先鋒，封盧俊義為副先鋒，賜給他們二人禦酒、金帶、錦袍、金甲、彩緞，賜給其他將領彩緞和銀子，承諾平定田虎之後再對他們論功行賞。
宋江領旨謝恩，然後帶著眾兄弟北上征討田虎。
田虎原本是威勝州沁源縣的獵戶，力氣很大且精通武藝，後來由於水旱災害不斷，生活困苦，便乘機糾集了一夥亡命之徒，剛開始時隻搶劫錢財，後來見官兵不管他們，才搶奪州郡，並在威勝州建起宮殿，自立為王。原來，當時各州縣雖然有官兵，但是都沒有戰鬥力。有時官府為了讓士兵多拿軍餉[123]，虛報官兵數量，操練時再雇人敷衍。一到作戰時，這些官兵都爭先恐後地跑了。百姓對官府失去信心，都反過來跟著田虎造反，田虎才奪得了五州五十六縣，獨霸一方。
宋江兵馬一路上秋毫無犯，渡過黃河之後駐紮在衛州。此時，田虎命令部下攻打衛州的輝縣和懷州的武涉縣。吳用建議先攻打蓋州要地陵川，把田虎的兵馬引過去，以解輝縣和武涉縣之圍。宋江很讚同，派盧俊義攻打陵川，然後和眾頭領商議進兵之計。吳用說：“三晉地勢險峻，必須先派人熟悉地形才行。”燕青聽了，拿出許貫忠送給他的一幅畫。宋江和吳用仔細一看，原來是三晉山川城池關隘圖，這張圖把適合駐紮、埋伏和交戰的地方都標得清清楚楚。宋江和吳用看完圖之後，讚歎不已。