象牙之路：世界從成都走入
司馬遷《史記·大宛列傳》中記述了張騫出使西域之舉。他回國後向漢武帝匯報，他在西域大夏（今阿富汗）看到從中國蜀地販去的蜀布、邛竹杖。於是帝問曰：“安得此？”張騫答道：“大夏人曰：‘吾夏人往市之身毒，身毒在大夏東南，去海數千裏。……有蜀物。”
這個身毒，就是現在的印度。這段文字，也是對中印交通的最古老的記載。這表明，西漢時期，印度已經與蜀地有貿易。
然而，印度與蜀地卻隔著連綿不斷的崇山峻嶺，其間還有世界屋脊——喜馬拉雅山脈。這是一片連鳥雀都無法逾越的高原，更何談進行貿易、文化的交流？
地下出土的考古資料和中外古代文獻告訴我們，一條曆史悠遠的蜀—身毒古道確實存在，它繞過喜馬拉雅山脈，穿行於川藏滇緬走廊，蜿蜒進入南亞，與上古雅利安文明圈融為一體。
《華陽國誌·南中誌》記載：“明帝乃置郡，以蜀郡鄭純為太守。屬縣八，戶六萬。去洛六千九百裏，寧州之極西南也。有閩濮、鳩獠、僄越、裸濮、身毒之民。”據饒宗頤先生考證，僄越就是現在的緬甸，可見漢朝時蜀地還有印、緬人居住。[174]
《史記·大宛列傳》記有滇越古國：“昆明之屬無君長。……然聞其西可千餘裏有乘象國，名曰滇越，而蜀賈奸出物者或至焉。”據考證，這個滇越就是印度東部阿薩姆地方的古國迦摩縷波。[175]
在西北的絲綢之路開通數千年前，蜀地的絲綢就通過這條蜀—身毒古道被販運到印度乃至更遙遠的歐洲。公元前4世紀印度孔雀王朝第一代王旃陀羅笈多王朝時期的大臣考底黎耶（Kautiliya）所著《國事論》（Artha Sastra，或譯為《政事論》）就寫道：“支那產絲與紐帶，賈人常販至印度。”記載5000年前印度史事的韋陀經典《摩訶婆羅多》《摩奴法典》以及其他一些印度古籍都有許多關於絲的記載和支那的名稱。在古老的《往世書》中提到了阿薩姆（Assam）的原始住民之一就是支那人。而“支那”（Cina）一詞，向來被認為是“秦”的對音，但據四川師範大學巴蜀文化研究中心主任段渝先生考證，乃是印度人對先秦時的成都的稱呼。