就狹義角度而言，我們所說的海浪就是由風引起的波浪。海浪是海水的波動現象，它包括風浪、湧浪和近岸波。有時候無風的海麵也會出現湧浪和近岸波，這大概就是人們所說“無風三尺浪”的證據，但實際上它們是由別處的海浪傳播而來的。廣義上的海浪，是在包括天體引力、海底地震、火山爆發、塌陷滑坡、大氣壓力變化和海水密度分布不均等外力和內力的作用下，形成的海嘯、風暴潮和海洋內波等的現象。它們都會引起海水的巨大波動，是真正意義上的“無風三尺浪”。
從海麵到海洋內部，處處都存在著波動。大洋中如果海麵寬廣、風速大、風向穩定、吹刮時間長，海浪必定很強，如南北半球西風帶的洋麵上，常常浪濤滾滾。赤道無風帶和南北半球副熱帶無風帶海域，雖然水麵開闊，但因風力微弱，風向不定，海浪一般都很小。
從物理學的角度來講，海浪是海麵起伏形狀的傳播，是水質點離開平衡位置，做周期性振動，並向一定方向傳播而形成的一種波動。海浪的能量沿著海浪傳播的方向滾滾向前，因而，海浪實際上又是能量的波形傳播。水質點的振動能形成動能，海浪起伏能產生勢能，這兩種能量累積起來，產生的能量是相當驚人的。在全球海洋中，風浪和湧浪的總能量相當於到達地球外側的太陽能量的一半。