20世紀，人類有許多重要的發現和發明，它們大大改變了我們的生活，如原子能、計算機、半導體等。當然激光也毫不遜色，扮演著重要的角色。激光擁有獨特的性質，在許多領域都能夠得到應用。激光還被稱為最亮的光、最快的刀等。
早在1916年愛因斯坦就發現了激光的存在，並且提出了相應的理論。他在理論中指出，組成物質的原子中，有不同數量的粒子分布在不同的能級上，能級有高低之分，高能級上的粒子受到一定的作用，便會跳到低能級上，這時便會由於輻射激發了光。特定的狀態下，一束很弱的光瞬間激發出一束強光，這就叫“受激輻射的光放大”，簡稱激光。激光主要有四大特性：高亮度、高方向性、高單色性和高相幹性。
在1958年，美國科學家湯斯和肖洛對激光進行了深入研究，並於6年後獲得了諾貝爾物理學獎。人類曆史上獲得的第一束激光是在1960年的美國加利福尼亞州休斯實驗室。當時的科學家梅曼宣布獲得了波長為0.6943微米的激光，並在之後將激光真正引入到了實用的領域中。
如今，激光獲得了廣泛應用，出現了激光製造、激光手術、激光武器、激光通信等。