電作為一種自然現象，早在遠古時期就被人們認知，並作為一種神秘的力量被人們崇拜，引發了人們研究它的興趣。古希臘哲學家泰勒斯做了一係列關於靜電的觀察。在古埃及，被稱為“尼羅河的雷使者”的發電魚，被視為其他魚的保護者。古代羅馬醫生還建議患有像痛風或頭疼一類病痛的病人，去觸摸一種能發電的電鰩，用電擊治愈他們的病。在地中海區域，很早就有文字記載，將琥珀棒與貓毛摩擦後，會吸引羽毛一類的物質。
近代之前，人類對電的研究還停留於觀察、辨別、發現的階段，並沒有重大的突破。直到近代，電的研究才有了突破性的進展。本傑明·富蘭克林對閃電進行了研究；亞曆山大·伏打伯爵發明了伏打電池；漢斯·奧斯特發現了電磁效應；安德烈·安培給予電磁學一個結實的數學架構；麥可·法拉第發明了電動機，對電的應用起到了巨大的推動作用；格奧爾格·歐姆對於電路的分析給出一套精致的數學理論……我們不得不讚歎天才的科學家，是他們一步步揭開電的神秘麵紗，並為電氣時代的到來奠定了堅實的基礎！
到了19世紀，電成為第二次工業革命的強大動力，西方迎來了“電氣時代”！此時的電不再是天邊可望而不可即的閃電，也不再是神秘難控的事物，而是可以被開發和利用的強大能源。