中國有個成語，叫作“固若金湯”，形容城池或陣地堅固，不易攻破。金指的是金屬造的城；湯則是指灌滿滾水的護城河，而這“滾水”則巧妙地突出了護城河的作用。那麽，護城河的禦敵原理是什麽呢？
為了提高城堡的禦敵能力，城堡的主人總是會在城牆外再加一道護城河。除了極個別依河而建的城堡外，大多數城堡的護城河都是人工挖掘而成的。有了護城河之後，城堡和外界的唯一連接點就是吊橋了。吊橋在敵軍來犯時會迅速收起，如此一來，敵人就無法越過護城河攻城了。敵軍可能會要填平護城河的某一段，築造一座“橋梁”以供軍隊通行，但是，城牆上的守衛會在他們做這件事時展開攻擊，達到先發製人的目的。若敵軍選擇用船渡河的話，守衛也可以在船到岸之前就將敵軍殺死。更重要的一點，護城河的存在使雲梯等攻城器械沒有了用武之地。因為梯子不可能架在水中或是架在船上。
加上一道護城河，城堡的防禦能力頓時提升不少。毋庸置疑，堡主如此耗時耗力地修造護城河是值得的。