黃土並不是黃色的土，它是一種有序、細致並摻雜著一些鈣質塊的石英粉。在冰期時堆積出的黃土層厚度甚至可以達到100米以上！黃土層不止有足夠的厚度，還有很大的覆蓋麵積，在歐洲、亞洲和北美洲大概覆蓋了300萬平方千米的陸地。在中國，黃土覆蓋的範圍不僅相當廣泛，且厚度通常超過100米，最厚處可達410米之深！
那麽，黃土是怎樣形成的呢？我們知道，山穀中總是有呼嘯的風，而在冰期時的冰蝕穀也是一樣。在冰蝕穀形成的風暴卷著碎屑、沙塵呼嘯而過，帶來了許多沙石，重一點的沙石在風暴席卷的過程中落了下來，而輕一點的沙石繼續跟著風暴“前行”，最後在地勢較低的山脈間停住了腳步，而這些沙石慢慢沉積形成了黃土。
從第四紀初期開始，黃土就已經開始發育了，後來又不斷地沉澱堆積。也正是因為發育得較早，黃土完整地記錄下了那時古土壤沉積的信息、生物化石甚至是氣候的信息，成為“不會說謊的記錄者”。通過研究，科學家們發現，黃土的沉積多半是在冰期時完成的，而在後來的間冰期裏，冰蓋開始收縮，氣候不再幹冷，同時棕色的森林土也開始發育，黃土和棕色的森林土便開始接連沉積，冰期和間冰期的氣候循環就是在這樣的交替沉積中被記錄下來的。據科學家們介紹，240萬年以來，位於陝西的黃土和棕色森林土交替的沉積層已經記錄了11個古氣候組。
黃土除了是冰期最好的記錄者，是幫助科學家們研究冰期的好助手，還是天然的礦物肥料，具有其他土壤不具有的品質，比如黃土具有腐殖層、淋溶層和沉積層三種分層。但是黃土也有著一些缺點，首先，黃土的結構是多孔的，沒有什麽層次，當氣候比較幹燥的時候黃土會變得很堅硬，可如果這時候下了一場雨把黃土淋濕，黃土就會變得容易坍塌和被侵蝕。所以黃土如果直接被用於建築橋梁或高樓會是相當不安全的。其次，黃土之上生長的植被不多，容易造成水土流失，這對農業生產是相當不利的。最後，黃土多是偏酸性的土壤，所以要想用於放牧或者耕種還需要經過科學的施肥處理，降低水土流失的程度才可以使用。