六代豪華，春去也，更無消息。空悵望，山川形勝，已非疇昔。王謝堂前雙燕子，烏衣巷口曾相識。聽夜深，寂寞打空城，春潮急。??思往事，愁如織；懷故國，空陳跡。但荒煙衰草，亂鴉斜日。玉樹歌殘秋露冷，胭脂井壞寒螿泣。到如今隻有蔣山青，秦淮碧。
——薩都剌《滿江紅·金陵懷古》
“偏好”與“積習”，應該算是人之常情吧。拿我來說，於詩，則嗜讀杜少陵；於詞，則深愛薑白石；於古人，則激賞六朝人物。東鄰詩僧大沼枕山曾讚歎道：“一種風流吾最愛，六朝人物晚唐詩。”我卻不太欣賞晚唐詩歌。這是“偏好”。至於“積習”，則喜歡圍繞古代人物，寫些出入文史的劄記。
我曾給自己的書齋撰聯雲：“鎮日觀書，曆萬裏關河，千秋人物；片時倚枕，對一簾殘月，四壁蟲聲。”由於自己研治文史，每日與“千秋人物”神遊，覺得有些人可恨，可恨到扼腕憤慨；有些人可愛，甚至想追攀交遊。後來讀《幽夢影》，張潮說：“我不知我之前生當春秋之季，曾一識西施否？當典午之時，曾一看衛玠否？當義熙之世，曾一醉淵明否？當天寶之代，曾一睹太真否？當元豐之朝，曾一晤東坡否？”我讀之深以為然，因為自己在閱讀中確實經常產生千秋渴慕。而且，我以為，鄉先賢郭嵩燾講得好：“世須才，才亦須世。”人物與時代之間，存在著謎一樣的關係。大致來說，戰國時人一般狡黠，漢朝時人一般質樸，宋明時人在理學的支配下一般活得很疲累，六朝時人則一般生性“樂曠”。
所謂“六朝”，指的是3世紀初到6世紀末，綿延於江南的三國吳、東晉、宋、齊、梁、陳六個小朝廷，它們都以建康（吳名建業，今江蘇南京）為都城。本書所論之六朝正是這一時間段，而不限於習慣上所謂的“江南”地域。這三百餘年是一個重大變化的曆史時期：戰亂頻仍，分裂割據，四野荒蕪，死亡枕藉，這是一個方麵。另一方麵，西漢以來，經過漢武帝、董仲舒等人慘淡經營構築起來的儒學大廈，正處於風雨飄搖的境地，哲學重新解放，文學逐漸獨立，思想非常活躍，無論經濟、政治、軍事、文化和整個意識形態，都經曆著繼先秦以來的第二次大的轉折。