淝水之戰的失敗者苻堅，其實是一位統一了整個北方的賢明的君王，也是一位渴求統一全中國的英雄。
苻堅（338—385），字永固，略陽臨渭（今甘肅秦安東南）氐族人，前秦開國君主苻洪的孫子，苻雄的兒子。氐族人原本和漢人混居，又曾東遷枋頭（今河南浚縣），關中的氐、漢幾乎成為一家，早在三國末期就已實現了由畜牧向農耕的轉化，其漢化程度非其他胡族可比。苻堅祖先世代為西戎酋長。苻洪曾投靠東晉，被任命為征北大將軍，不久自稱秦王。苻洪死後，其子苻健在351年入據關中，次年稱帝，建都長安。苻雄因輔佐長兄創業有功，被封為東海王。苻雄死後，苻堅襲爵。
《晉書·苻堅載記》上說，苻堅的母親苟氏曾遊曆漳水，祈子於西門豹祠。當夜就夢見與神仙**，因而有孕，過了十二個月才生下苻堅。苻堅降生那天夜裏，有神光照庭院。苻堅的背上可見隱約的赤文：“草付臣又土王鹹陽。”這八個字拚湊起來恰好是“苻堅王鹹陽”。這種種“靈異”當然是撰史者編造的鬼話，但苻堅確實自幼聰明過人。他七歲時就知道幫助周圍的小夥伴，言談舉止猶如大人，祖父苻洪說：“此兒姿貌瑰偉，質性過人，非常相也。”當時有個徐統善於相麵，在路上看到苻堅長相奇特，就上前拉住他的手說：“這裏是皇帝巡行的街道，你們在此玩耍，不怕司隸校尉把你們捆起來嗎？”苻堅回答說：“司隸校尉隻捆有罪的人，不捆玩耍的小孩！”徐統聽後，對隨行的人說：“這孩子有霸王之相。”後來兩人又相遇，徐統悄悄對苻堅說：“你的麵相不同尋常，日後必定大貴。但可惜我見不到了！”苻堅像大人一樣一本正經地說：“如果真的有那一天，我終生不會忘記大恩大德。”
在苻堅八歲的時候，一天，他突然向爺爺苻洪提出要請個教師，要讀書。苻洪驚詫道：“我們這個民族是‘異類’，隻知道喝酒吃肉，如今你想求學，實在太好了！”於是苻洪欣然答應了他的請求。附帶說一下，因為苻堅力學好儒，其後他們一家漢學造詣都很深厚，其弟苻融曾寫過《浮圖賦》，詞采豐贍，為世稱道，並且他“聰辯明慧，下筆成章，談玄論道雖道安無出其右”。其侄苻朗“耽玩經籍，手不釋卷，每談虛語玄，不覺日之將夕；登涉山水，不知老之將至”。這樣的家族，幾乎接近江南文化世家了。