尚鉞在《聽魯迅先生講課》一文中回憶說：“一群青年擁擁擠擠地走進教室來。在青年中間夾著一個身材並不高，穿著一件大概還是民國初年時代的‘時新’小袖長衫的中年先生。他的頭發很長，臉上刻著很深的認真和艱苦的皺紋。他離開這群青年走到講台上，把兩隻雖不發光卻似乎在追究什麽的微微陷入的眼睛，默默地緩緩地掃視著漸漸靜下來的學生。”這是時隔八年之後又回到講台上的魯迅先生，不過，這回是站立在中國最高學府的講台之上。
1912年魯迅隨教育部到北京的那年，京師大學堂改為北京大學。1917年出任北大校長的蔡元培，“循自由思想原則，取兼容並包主義”，聘請倡導新文化運動的人物執教，使北大不僅成為學術文化重地，更成了中國新文化運動和現代思潮的發源地。蔡元培說過：“自陳獨秀君來任學長，胡適之，劉半農，周豫才，周豈明諸君來任教員，而文學革命，思想自由的風氣，遂大流行。”
北京大學
魯迅是1920年8月6日接到蔡元培簽署的北京大學聘書的。據從1917年起就擔任北京大學教授的周作人回憶，1920年，“北大國文係想添一樣小說史，係主任馬幼漁便和我商量，我一時也麻胡的答應下來了，心想雖然沒有專弄這個問題，因為家裏有那一部魯迅所輯的《古小說鉤沉》，可以做參考；那麽上半最麻煩的問題可以解決了，下半再敷衍著看吧。及至回來以後，再一考慮覺得不很妥當，便同魯迅說，不如由他擔任了更是適宜。他雖然躊躇，可是終於答應了。”
魯迅本是教育部的官員，到學校去兼課，倒也沒出“教育”的範圍。不過，如他同鬱達夫笑說的那樣：“上講台的時候，就得扮教授，到教育部去，也非得扮官不可。”魯迅不隻在一所學校兼任教職。1920年至1926年南下之前，先後在數所學校兼課。1920年8月至1926年，兼北京大學講師、北京大學研究所國學門委員，講小說史；1920年至1926年，兼北京師範大學講師，講小說史；1923年10月至1926年，兼北京女子師範大學講師、校務維持會委員、國文係教授，講小說史，又為國文係學生開設文選課；1923年9月至1925年3月，兼世界語專門學校講師、董事，講小說史；1924年5月至6月，兼集成國際語言學校課；1925年8月至12月，兼黎明中學高中文科小說教員；1925年9月至11月，兼大中公學高級中學部新文藝學科教員；1925年9月至1926年5月，兼中國大學小說學科講師。最多的時候，是1925年下半年，同時在七所學校兼課，每周上課的時間，約占一周時間的一半。而此時又是魯迅支持參與的女師大學生鬥爭最緊張的時候。魯迅勞累過度，致使肺病複發，但他仍帶病操勞。魯迅如此辛苦，固然有名人之累的因素，但更多的是為了多點經濟上的收入，因為離開八道灣後，買院修房，借了許多錢，魯迅正處在經濟困境之中。