如果不是周作人攬下了中國小說史的課程，在中國學術史上，就有可能失去由魯迅開創中國小說史學科的機會。
不過，在魯迅自己，於北京大學開講之前，已早有相當的學術積累。從日本回國到北上北京之前，就輯錄了唐以前的三十六種小說佚文，集為《古小說鉤沉》，並在1912年署周作人名發表的序中透露說：“餘少喜披攬古說。”此後輯錄的還有《唐宋傳奇集》《小說舊聞鈔》。這構成魯迅講授和撰寫《中國小說史略》的主要史料。
魯迅致胡適信。1923年12月28日，魯迅致信給胡適，信中接受了胡適的某些意見，在《中國小說史略》的後半部分加強了論斷
《中國小說史略》1920年油印本講義，26.8cm×18.5cm；1922年鉛印本講義，29.5cm×24cm。新潮社初版本（1923年出版上冊，1924年出版下冊）。魯迅藏。現存北京魯迅博物館
正如魯迅所說，因為“在中國小說不算文學，做小說也不能稱文學家”，自然也沒有做學問的人願意把中國小說作為研究對象，對它進行係統地梳理與探討，所以“中國之小說自來無史”。講授中國小說史，撰寫《中國小說史略》，便是一項艱苦的學術拓荒工作了。他必須從繁雜的故書中搜尋可用的資料，他必須對散亂的材料做去粗取精、去偽存真的清理和考證，他必須從雜陳的頭緒中理出清晰的脈絡，更要對千年的流變做出精到的評說，沒有深厚的學養，沒有獨到的史家眼光，是絕對不敢涉足的。
從20年代初北京大學印發講義，20年代中出版社正式出版，到30年代數次修訂，1935年第10版最後定稿，前後經過了十五年。《中國小說史略》從上古的神話傳說、鬼神誌怪，到唐宋傳奇、宋元話本，再到明清小說，魯迅清晰地描述出我國古代小說萌生、成長、成熟的全過程，勾勒出我國小說發展的基本輪廓，為小說史作為一門獨立的學科奠定了堅實基礎。