原本靜謐的法國東部小鎮努瓦耶勒，因為戰爭充滿了喧囂。
這裏既是英國遠征軍設在法國的一個軍事基地，又是華工軍團總部所在地，主要負責英國招募到西線的戰地華工的集結和派遣。
在這裏，平生摸慣了農具、從未跨出國門的中國勞工，在往來穿梭的軍人，川流不息的車隊、完全陌生的坦克炮群中，顯得那樣的格格不入。
當時報紙上一篇有關華工的報道這樣描述道：
1916年12月，又一批中國勞工從法國勒阿弗爾港下船後，被塞進了裝貨的悶罐車，運往努瓦耶勒華工總部。他們是英國較早招募的華工，到達法國時，並沒有立即換上軍需庫統一配發的製服，依舊穿著藍布短襖，燈籠褲，打著綁腿，頭上頂著帶皮耳遮的無簷圓帽。這些麵黃肌瘦的黃種人肩扛扁擔、背負籮筐，手推獨輪車，走起路來邁著碎步，絕大多數生平沒有見過飛機。可以想象，未來漫長的日子裏，在炮火、地雷和轟炸機的環境中，他們內心將會充滿的強烈好奇，以及難以名狀的驚恐……
華工總部設在努瓦耶勒鎮外的一大片原野上。一道長長的鐵絲網圍著許多圓頂帳篷和長方形的木頭房子。帳篷和木房子的頂上，都塗上了黃一塊，綠一塊，白一塊與原野和積雪相近的顏色。
正中央，有一片很大的操場，幾十個帳篷劃為一組，一營人正好住滿一組帳篷。每組之間又用鐵絲網相隔，所有的大門小門日夜都有荷槍實彈的英國士兵把守，華工一進去就不允許外出。
雖然失去自由讓人感到鬱悶，但是一到吃晚飯的時候，大家的情緒又陡地興奮了。在海上吃膩了罐頭食品的華工們每人領到了半磅麵包和一洋鐵盒的牛肉燒山芋和洋蔥。
尤其令人興奮的是不夠還可以隨便添！
潘憨子一口氣吃了3份，挺著個墳包似的朝天肚躺在**哎喲連天地喊肚皮痛。