彩蓮船是根據“陳姑趕潘”的故事而來的。
自幼多病、被父母兄長送去尼姑庵當尼姑的少女陳妙常，長著桃紅臉蛋，窈窕美貌，引得許多花花公子接踵而至。
在一個明月高掛的夜晚，陳姑因思念父母兄長到庵院內燒夜香，恰逢書生潘必生正在院內賞月，兩人偶然相見，各自產生愛慕之情。潘生回屋，夜不能寐，輾轉反側，天明便求姑媽（尼姑庵負責人）幫忙。姑媽一聽，甚怒，大罵侄子不學無術，敗壞庵內名聲，一氣之下便把侄子送出庵外。
潘生離開尼姑庵，急壞了陳姑，連夜偷跑追趕潘生。一日來到秋江河畔，見潘生已乘船到河心，便求一老翁渡河，而老翁笑道：“老漢今年九十九，沒見尼姑追郎友。”
潘生而後經過鄉試、府試，取得了功名，身居朝廷要職。
彩蓮船正是反映陳姑不畏封建思想的束縛，逃出尼姑庵，於秋江河中乘船追趕潘生的場麵，讚揚了陳姑敢於同封建思想決裂的可貴精神。後人便以玩彩蓮船來表達男女間的純真愛情。
彩蓮船以前為兩隻船一前一後（陳姑追趕潘生），其唱腔以對唱較多，後來人們隻取其後，陳姑乘船追趕潘生，也表現出陳姑當時的矛盾心理。
彩蓮船燈舞以廣場、院壩、街道為舞台，動作模仿劃船的一整套動作（劃船、搖櫓等），其動作大方、輕柔，船速快慢結合（打鑼鼓時快，唱時慢），船身起伏，體現出陳姑於波浪滔滔的秋江河追趕潘生的動人情景。