相傳在唐朝末年，有一員外姓胡，年方五旬，尚未得子。此人好善，為人正直。一日，胡員外到街上趕集，見一農夫賣一活魚，此魚外形奇異，周身紅豔，似鯉魚而又有異，他出於善心便買回養之。
怪哉！此魚身體雖小，可每日喝水八缸，專請一農夫擔水供之。員外妻子劉氏四娘，為人狡詐，心腸惡毒，見魚喝水太多就取藥毒死了魚。胡員外甚痛，將魚埋於後花園桂花樹下，有意讓它臥於鳥語花香之中。不料，樹下長出一株蘿卜，形狀甚奇，生長迅速，不幾天便有一木盆大小。劉四娘發現此蘿卜肉質豐滿，即命丫鬟用刀砍了一塊煮於鍋中，吃下後頓覺全身輕鬆、爽快，後覺有孕，分娩一小孩，取名胡蘿卜。人們傳說這正是紅魚對胡員外的報答。
胡蘿卜自幼好學，聰明過人，被父母視為心肝寶貝。
一晃幾年過去了，胡蘿卜漸漸長大，一日與父母對坐，問起母親過去毒魚及吃蘿卜之事，母親含糊其詞，加以否認。到了中秋節夜晚，母子倆跪在桂花樹下燒香，其子又讓她發誓過去沒有做過違心之事，母親違心起誓道：“妾若做過虧心事，願天雷轟屍！”說完便昏死過去，其子驚恐萬分，正想回家告訴父親，隻聽星明月圓的天空中突然起了一聲炸雷，其母屍體便消失了。
歲月似流水，一晃又過了若幹年，胡蘿卜已長大成人並當了和尚，法號目連，被封為地藏王。回想自己對亡母的不孝，便立誌救之。一日，目連請地獄判官放回其母，判官不允，目連一氣之下衝破一百零八個險關，盜得穴鑽（據說是打開地獄的鑰匙），放出了八百萬惡鬼，其母的陰魂也隨之飄出，朝著正北而去。
目連緊緊跟隨，不一會兒，其母的陰魂失蹤，目連隻好回轉。又過了幾年，目連化緣搜集善款，以修建寺廟。一日，目連來到一員外家，見一犬長得凶猛，形如獅子，毛色金黃。此犬一見目連，便搖頭擺尾地向他走來。員外對目連講述了此犬如何凶猛，咬死、咬傷許多路人。目連聽後也覺得怪異，前幾天做夢，聽一老道說其母變為一狗，今天又見此狗的舉止，認定它是其母的化身，便向主人家買了此狗。