尼科鮑布和妻女所住的森林位於大山和雷戈斯城之間。森林裏有一條常有人走的蜿蜒小路，從城市一直通往礦井。這條路是供國王的信差用的，被抓來的囚徒也經由這條路，從雷戈斯城送到大山裏的地下礦井裏去幹苦役。
尼科鮑布將自己的小屋修建在距小路一英裏以外的地方，這樣才能免遭戈斯國王士兵們的騷擾，那些士兵不僅凶狠野蠻，還無法無天。可是，燒炭工家周圍到處都有動物出沒，遇到它們也和遇到士兵一樣危險。而且，夜間還能經常聽到野獸在小屋周圍走動時發出的聲響和吼叫聲。尼科鮑布一心撲在自己的燒炭生意上，從來不獵取或傷害野生動物，那些野獸也將他視作森林中的天然居民，不來騷擾他和他的家庭。但澤拉和她媽媽仍然很少到離家較遠的地方去，隻有送蜂蜜到科爾戈斯島之類的差事除外。每到這些時候，尼科鮑布都會千叮嚀萬囑咐，讓她們多加小心。
因此，當澤拉提著兩桶蜂蜜，出發去求見科爾王後時，她實際上是在從事一項非常危險的冒險活動，因為沒人敢肯定她能安然無恙地回到慈愛的父母身旁。但是，因為他們家太窮，他們希望用蜂蜜從科爾王後那裏換錢，然後用這些錢去購買家裏所需的生活用品。因此，一家人都認為最好還是讓澤拉去。澤拉是個勇敢的小姑娘，窮人經常不得不承擔一些風險，富人們則避之尤恐不及。
一個過路的樵夫向尼科鮑布的小屋傳來消息說，科爾王後抓走了來自平格瑞島的征服者王子，戈斯國王和他的武士們又回到了雷戈斯城。然而，不管這些爭鬥和征戰多麽令人感興趣，卻和貧窮的燒炭工及其家人沒有任何關係。他們對武士們變得比以前更加粗魯、更喜歡騷擾百姓的報告倒是更感到憂心忡忡。因此，爸爸媽媽告訴澤拉，要盡可能遠離人們常走的那條小路，以免碰上國王的士兵。