中央紅軍搶渡湘江之後，倉促清點人數，僅僅剩下三萬多人了！活下來的同誌已經疲憊不堪，但為形勢所迫，於十二月三日又匆匆撤離了用烈士鮮血澆灌的湘江戰場，向西延山區退去。四日，最高“三人團”在大山之中作出決定：“繼續西進至通道以南及播揚所長安堡地域。”換言之，最高“三人團”不考慮敵我的態勢，也沒有想到蔣介石正在調兵遣將，在通往湘西的湘黔交界處設置“請君入甕”的口袋陣，仍決定“以一部兵力狙擊追敵，牽製企圖向紅軍翼側截擊的湘桂兩軍，主力分左右兩路向通道、播揚、長安堡前進，北出湘西，同紅二、紅六軍團會合”。
就這樣，大敗於湘江兩岸的中央紅軍又作甬道式前進隊形，向著西延山脈主峰老山界前進。
老山界原名叫越城嶺，是當地少數民族給它起的土名。老山界最高峰叫苗兒山，海拔二千多米，是中央紅軍突圍轉移以來遇到的第一座高山。它山勢連綿，峰巒重疊，更有峭壁懸崖，老林修竹，真是既險峻，又壯觀！在這裏，雖然敵人的兩路“追剿”大軍難以進入，連結隊而來的敵機也隻好鳥瞰崇山峻嶺興歎，但對於剛剛打了大敗仗的中央紅軍而言，也同樣存在著極大的困難。另外，桂係李宗仁、白崇禧為了盡快把紅軍趕出桂北，他們不僅派來重兵尾追和側擊，而且還在西延及老山界以西的龍勝山區大搞堅壁清野，從當地調來熟悉山勢地形的民團藏於大山之中，時而在這個山頭放幾槍，忽而在那個山頭放幾槍，加之不分白天黑夜，搞得已人困馬乏的紅軍隊伍沒吃沒喝，也不得休息，真是討嫌極了！
中央紅軍退入人跡罕至的老山界之後，道路窄險難行，山峰連著山峰，到了一個山頂，發現前麵還有一個山頂，這個山峰爬完了，又閃現出一個更高的險峰。再加上時至初冬，高處不勝寒，由北方吹來的瑟瑟山風，凍得腹空衣薄的紅軍指戰員唯有加快爬山的步伐，才能多產生一些暖身的熱量。但是，像這樣的山勢，這樣的氣候，對大批的傷病員而言，卻是一道道難以逾越的艱險與困難！因此，攀越老山界的速度很慢，很慢，與此同時，發牢騷的、罵娘的、問這是為什麽的……越來越多，有時都成了翻越老山界的主要談話內容。