渡過黃河不久，兩岸的紅軍被敵割斷。“東岸紅軍向打拉池、海原地區集中，誘敵深入，待機殲敵。西岸紅軍（三十軍、九軍、五軍及四方麵軍總部）北進一條山地帶，開始了孤軍奮戰的艱難征程。”
“部隊在‘打通國際路線’、‘配合一方麵軍奪取寧夏’的口號鼓舞下，不顧疲勞，英勇進擊。”兩萬一千八百名紅軍健兒，與馬匪激戰在狹長的河西走廊，從而在絲綢古道上演了一幕悲壯的曆史劇。根據形勢的需要，中央正式命令河西部隊組成西路軍，以徐向前為總指揮，陳昌浩為政治委員。
“為實現《平（番）大（靖）古（浪）涼（州）戰役計劃》，西路軍於十一月九日按指定位置集結完畢，當夜向西開拔。”“我軍急進在空曠的西北原野裏，驚沙撲麵，嗬氣成冰，衣不勝寒。沿途不時同追堵的馬家軍發生激戰，雙方均有傷亡。”並於十三日襲占重鎮古浪。
“古浪為河西走廊要衝，地勢險要，古稱虎狼關。南北兩麵臨山，東沿紅涼山進古浪，隻有一條‘馬不並騎，車不同軌’的狹路通行。”“出人意料的是，九軍在古浪遭敵包圍，仗沒打好，吃了大虧。一仗下來，兵力損失達三分之一，給整個戰局帶來了不利影響。”
正當兵敗古浪、士氣消沉的時候，中央軍委來電，要西路軍停止西進，在永昌、涼州一帶建立根據地。為此，一場有關西路軍向何處去的大辯論，在上層幹部中激烈地進行著。
姚秀芝列席參加了西路軍軍政委員會以後，十分沮喪地回到了住處。她雙手展開軍用地圖，癡癡地看著，不久，徐向前總指揮的發言又在耳邊響起：
“山丹、永昌、涼州一線，地處河西走廊的蜂腰部。北臨大沙漠，南靠祁連山，中間是條狹長的‘弄堂’。人煙稀少，村莊零落，大路兩邊，盡是荒涼的戈壁灘，極利於敵人的騎兵運動。當地沒有黨的工作基礎，居民回漢雜處，對黨和紅軍的主張多不了解。加之，馬家軍和民團，多係本鄉本土的人員組成，紅軍是‘異鄉客’，短時間內很難打破民族隔閡與宗教觀念，同當地群眾融成一片。這一帶又是馬步青的中心地盤，鄰近西寧，是‘二馬’必然拚死與我爭奪的戰略要地。不論從地形、給養、民情、敵情條件來說，都不容我們持久立足，與敵周旋。因此，我不讚成在永昌、涼州一帶建立根據地。”