1402年，明代開國皇帝朱元璋第四子燕王朱棣攻破京城南京，奪取帝位，即明成祖，第二年改元永樂，改北平為北京。永樂四年，明成祖決定遷都北京，於是下令仿照南京皇宮，在元大都宮殿的基礎上營建北京宮殿。建成後第二年，明代遷都北京，稱北京為京師，南京為留都。
故宮經曆了明清兩朝，二十四位皇帝，曆經五百多年，是帝後活動、等級製度、權力鬥爭、宗教祭祀等的核心，更成了明清兩朝皇權統治的代名詞。故宮又名紫禁城，紫是指紫微垣，也就是北極星，依照中國古代星象學說，紫微垣位於天中央的最高處，位置永恒不變，是天帝所居。因而，天帝所居的天宮稱為紫宮。而明成祖是地上的皇帝，是天下的中心，為了表示天人對應，便把他住的地方稱為紫禁城。
故宮占地72萬平方米，共有殿宇約8700多間，四麵環有高10米的城牆，南北長961米，東西寬753米，外圍有護城河環繞，約長3800米，寬52米，構成了完整的防衛係統。故宮都是磚木結構，屋頂鋪設黃琉璃瓦，底座為青白石，並用金碧輝煌的彩繪裝飾，是目前世界上現存規模最大、最完整的木質結構的古建築群。
太和殿、中和殿、保和殿是前朝三大殿，是政權中心。按照“前朝後寢”的古製，故宮的後半部分就是皇帝及嬪妃生活娛樂的地方，即內廷。前朝與內廷的宮殿以乾清門為分界線。乾清門以南為前朝，以北為內廷。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮，即後三宮為中心，其中乾清宮是皇帝正寢，坤寧宮是皇後的住所，在兩宮之間是交泰殿。乾清宮的東西兩側有東六宮、西六宮、乾東五所和乾西五所。這樣的布局符合當時的星相學，乾清宮是天，坤寧宮是地，東西六宮是十二星辰，乾東西五所是眾小星，這樣就形成了一個眾星拱衛的格局，目的無非為了突出皇帝的神聖。