頤和園位於北京市西北郊的海澱區，占地約290公頃，是中國現存規模最大、保存最完整的皇家園林，被譽為“皇家園林博物館”。
頤和園的前身是清漪園。乾隆皇帝為了給母親慶祝六十壽辰，大興土木，在山巔建造大報恩延壽寺，並將這座山改名為萬壽山。後來乾隆帝又以興水利、練水軍為名，擴展湖麵、修築水堤，建成了大規模的園林，這便是清漪園。鴉片戰爭後，外國侵略者大肆侵略中國，1860年，英法聯軍占領北京後，搶掠並毀壞了清漪園。1888年，慈禧太後用海軍軍費重新修建了這座園林，並改名為頤和園，取“頤養衝和”之意。1900年，八國聯軍侵華時又毀壞此園，1905年，慈禧太後重新修複，並添建了不少建築物，基本上形成了現存的頤和園的布局。
頤和園以萬壽山和昆明湖為基址，仿照杭州西湖風景，吸取江南園林的設計手法建造成了一座大型天然山水園，是慈禧用來消夏遊樂的場所。
頤和園規模宏大，主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成，園中建築按照功能大致分為三個區域。政治活動區以仁壽殿為代表，是慈禧太後與光緒皇帝從事內政外交等活動的主要場所。生活區以樂壽堂為代表，是慈禧太後、光緒皇帝及後妃居住的地方。風景遊覽區以萬壽山和昆明湖等組成，主要供慈禧太後等人遊玩。整座園林由南到北可以分為昆明湖、萬壽山及後湖三部分。
頤和園的水麵麵積約220公頃，占全園麵積的四分之三，由昆明湖、西湖、南湖組成，其中昆明湖是頤和園的主要湖泊。湖中碧波**漾，煙波浩渺，景色十分美麗。昆明湖東岸是一道攔水長堤，湖中也有一道自西北向南的西堤，西堤及其支堤把湖麵劃分為三個大小不等的水域，每個水域各有一個湖心島。這三個湖心島象征著中國傳說中的東海三神山——蓬萊、方丈、瀛洲。湖堤的分割使湖麵顯得更有層次。西堤及堤上的六座橋是模仿杭州西湖的蘇堤和“蘇堤六橋”，這使昆明湖越發神似西湖。