冬宮坐落在聖彼得堡宮殿廣場上，原先是俄國沙皇的皇宮，是18世紀中期俄國巴洛克式建築的代表作。
冬宮最初修建於1754—1762年，設計師為意大利著名的建築師拉斯特雷利。1837年，一場大火將冬宮燒毀。1838年開始，用了兩年的時間人們重建了冬宮。第二次世界大戰期間，冬宮未能幸免於難，遭到破壞，戰後進行了修複。
整個冬宮占地9萬平方米，其中建築麵積超過4.6萬平方米。宮殿本身是一座三層的樓房建築，平麵呈長方形，約長230米，寬140米，高22米。房間最多的時候裏麵共有1000多個。宮殿麵向廣場的一麵中間部分凸出，有三道拱形大門，入口處安放著巨神群像。在宮殿四周，設有兩排柱廊，大氣又不失精致。
冬宮宮殿內部的設計和裝飾風格統一，兩側有巨大的大理石柱，望不到盡頭的長廊，以及璀璨的巨型吊燈。宮殿內部的裝飾以奢華聞名，處處可見的雕像和壁畫，使得宮殿氣派十足；一個孔雀廳就用掉了兩噸孔雀石；喬治大廳禦座後麵的那幅地圖是用4.5萬顆彩石鑲嵌而成的。
冬宮廣場是冬宮非常重要的一部分，廣場上矗立著不同時期、不同風格、不同派別的建築師的作品，但是它們搭配在一起非常和諧，並不突兀。廣場中央是一根亞曆山大紀念柱，高47.5米，直徑4米，重600多噸，是為了紀念亞曆山大一世戰勝拿破侖而建造的。這根巨大的石柱用整塊花崗岩製成，不借助任何支撐，完全靠自身的重力屹立在廣場上。在紀念柱的頂端，有一個天使雕像，天使手裏拿著十字架，腳下踩著一條蛇，象征著征服和勝利。
冬宮一直是俄國沙皇的皇宮，1917年2月被臨時政府占領，同年11月，起義群眾攻下了冬宮，標誌著十月革命取得勝利。1922年，聖彼得堡成立了國立艾爾米塔什博物館，冬宮成為博物館的一部分。今天，艾爾米塔什博物館已經與倫敦的大英博物館、巴黎的盧浮宮博物館和紐約的大都會藝術博物館齊名，並稱世界四大博物館。