聖喬奧·拉斐爾是文藝複興盛期“三傑”之一，也是“三傑”中最年輕的一位。他出生於意大利的烏爾比諾，他的父親是烏爾比諾的禦用畫家，同時也是一個詩人。在家庭環境的影響下，拉斐爾從小就對繪畫產生了濃厚的興趣。他早年跟隨父親學習繪畫，後來又拜翁布裏亞畫家彼魯基諾和平托裏喬為師。他的學習能力很強，能夠博采眾家之長。
1504年，在彼魯基諾的引導下，拉斐爾去了佛羅倫薩，並在那裏生活了4年。在這段時間裏，他欣賞了很多名家的作品，將“宗教情懷”與“古典浪漫”結合起來，不斷追求和諧、優雅。
1508年，拉斐爾接受建築家布拉曼特的邀請，前往羅馬。他的很多名作都是在羅馬完成的，其中包括《雅典學院》《西斯廷聖母》《聖禮的辯論》《巴爾納斯山》等。這些優秀的作品為拉斐爾贏得了聲譽，奠定了他在羅馬藝術界的地位。
1514年，拉斐爾接受新教皇利奧十世的委派，擔任繪畫管理工作，同時還要繪製大量畫作。在此後的幾年裏，他一直辛勤地工作，由於過度勞累而積勞成疾，於1520年4月6日永久地離開了人世。那時他隻有37歲。
盡管拉斐爾的一生非常短暫，但是他創作了三百多幅作品，其中很多作品在繪畫史上占有一席之地，比如他所畫的很多聖母像。在拉斐爾的眾多聖母畫像中，《西斯廷聖母》是最為突出的一幅。
拉斐爾在此前創作聖母形象時，總會賦予她們母親與情人的氣質，讓她們看起來充滿了幸福與滿足感，而《西斯廷聖母》則塑造了一個超越普通母親的救世主的形象——為了拯救這個世界，她打算犧牲掉自己的孩子。在這部作品中，聖母站在雲端，懷裏抱著自己的孩子基督，畫麵就像一個舞台，當帷幕拉開時，聖母的形象就緩緩出現在人們麵前。畫家用和藹可親的母親形象代替中世紀以來那種偶像化的聖母，讓人備感親切。聖母的臉上洋溢著母愛，由於要把自己心愛的兒子獻給人世，所以她身上流露出一種偉大的犧牲精神。作為整幅作品的中心，聖母身上那簡樸的衣裙，她那**的雙腳，以及那堅定而又憂傷的目光，非常具有感染力。站在聖母左邊的是教皇西斯廷二世，他是人間權力的代表，穿著華麗的衣服，虔誠地恭迎聖母降臨人間；聖母右邊的那個婦人是瓦爾瓦拉，她是平民百姓的代表，前來迎接聖母。她正用仁慈的目光望著下麵兩個小天使，仿佛與他們正在進行思想交流。整個畫麵情節生動，人物形象栩栩如生，高度讚揚了為正義事業犧牲一切的崇高品質。