讓·安東尼·華托於1684年出生在法國北部的瓦倫辛城，父親是一名普通的燒瓦工人，因此家境並不富裕。然而貧寒的經濟狀況並沒有阻止華托追求繪畫藝術的腳步。早年，他跟當地畫家熱林學畫，18歲時移居巴黎，又先後師從畫家基羅特，以及版畫家和裝飾畫家奧德朗。這兩位畫家都是洛可可藝術的先驅人物，直接對華托的畫風產生了影響。不過，對華托影響最大的是魯本斯和提香的藝術創作。
華托的作品既突破了路易十四時期的古典主義約束，又掙脫了宗教神話題材的束縛，他是一位通過對真實生活的描繪抒**感的畫家，他的很多作品都是描繪貴族男女遊玩閑逛、談情說愛、載歌載舞等一係列休閑生活的情景，隻是畫中的人物都略帶憂鬱的神情，顯得內心世界空虛而寂寞。
《舟發西苔島》就是這樣一幅抒**感的作品，創作靈感來源於喜劇《三姐妹》。華托在26歲時先畫了一幅草圖，幾年後又修改並完成了作品《舟發西苔島》。西苔島是希臘神話中愛神與詩神最鍾愛的一座美麗小島。圖中的一群貴族男女對心中幻想的、充滿無限美好的地方夢寐以求，他們希望去一座能無憂無慮追求幸福的小島，而西苔島就是他們心中的理想樂園，於是他們就成群結伴準備出發前往。畫家在構圖上很有創意，用寫實的手法表現近景和人物，再用抽象與虛幻的手法描繪遠景，這種真實與虛幻的景色相互照應的技法，形象地創造出人類向往的世外桃源。
畫中人物組合也充滿了詩情畫意。畫麵從左到右，每對男女都展現出不同的神態動作，先用言語打動對方，兩方出現對立，互不相讓，接下來就開始自我反思，最後到欣然接受對方，這與戀愛過程中的各個階段相符。畫麵上的景物充滿舞台裝飾感，人物服裝與體態也有舞台表演痕跡，但作品散發出的濃鬱情感，確實是真實生活的反映。