歌德和席勒同是18世紀德國“狂飆突進”運動的中心代表人物。“狂飆突進”運動是始於1765年的一場德國文學界的運動，其名稱來源於音樂家克林格的歌劇《狂飆突進》，它是一場在文學創作上推崇創造性力量的運動。在這一時期，德國的文藝形式開始從古典主義向浪漫主義過渡，因此“狂飆突進”運動也可以說是德國浪漫主義文學的幼稚時期。
自1771年從斯特拉斯堡大學畢業後，歌德的文學創作一直堅持體現“狂飆突進”運動的精神，他在作品中塑造了一些具有反叛精神的形象，表達自己追求文學進步和社會進步的思想。令歌德成名乃至轟動德國的，是他在1773年完成的曆史劇《鐵手騎士葛茲·馮·貝利欣根》。這部作品取材於16世紀德國宗教改革的史實，歌德在劇中再現了那一時期的社會動**。通過描寫暴力壓迫和陰謀詭計，它激起了人們對18世紀仍存在的封建統治的仇恨。劇中主人公葛茲是一個正直善良、勇敢剛強的敢於爭取自由的英雄，在他的身上充分體現了“狂飆突進”運動的精神。該作品發表後，歌德名聲大作，成了“狂飆突進”運動的主將。
青年時期的歌德最重要的作品是書信體小說《少年維特之煩惱》。這部小說根據歌德本人1772年的一段生活經曆改編，講述了維特和綠蒂這對戀人感傷的愛情故事。小說通過塑造維特這個純潔真摯、熱情奔放、熱愛自由的青年形象，描寫了時代叛逆者與大環境的矛盾，從而抨擊了當時德國的封建社會。小說以維特致友人與綠蒂的書信及他的日記片段為講述故事的手段，把敘事、抒情、描寫、議論自然地融合在一起。全書的感情濃烈，使讀者產生共鳴。這部小說受到了德國乃至當時歐洲各國青年的狂熱追捧，一時形成“維特熱”，歌德因此名聞整個歐洲。