《約翰·克利斯朵夫》是法國著名作家羅曼·羅蘭的代表作，它通過主人公的一生反映了世紀之交時代的風雲變化，是一部具有重要曆史意義的現實主義作品。
羅曼·羅蘭1866年出生於法國中部的克拉姆西，他從小喜愛文學，尤其熱愛雨果和莎士比亞。閱讀了大量文學作品後，十五六歲的羅蘭就對人生進行了深層的思考。他還給當時的大作家托爾斯泰寫過一封信尋求生活的答案。托爾斯泰給羅蘭回複了一封長達二三十頁的書信，信中托爾斯泰闡述了自己的人生理想、藝術觀念及世界觀、價值觀。這封信影響了羅蘭的思想和日後的創作。
羅蘭最初的創作方向是戲劇和名人傳記。他寫作了7部反映法國大革命的曆史劇和《貝多芬傳》《米開朗琪羅傳》《托爾斯泰傳》3部名人傳記。後來，這3部名人傳記合成了一本書，就是人們熟知的《名人傳》。這3部名人傳記以散文體寫成，開創了傳記文學的先河。羅蘭為名人寫傳的動機非常崇高，用他自己的話來說是讓世人“呼吸到英雄的氣息”。這一動機的形成跟托爾斯泰此前在回信中鼓勵他“為人類崇高的理想而奮鬥”有關。
在進行劇本創作的時候，羅蘭已經開始構思寫作一部長篇。1904年，在完成《貝多芬傳》之後，他開始創作小說《約翰·克利斯朵夫》。1912年，羅蘭完成了這部作品。
小說主人公約翰·克利斯朵夫是個德國人，出生於萊茵河沿岸的一個小城。他原以為經曆了大革命的法國會是一個清明、自由的幸福國度，沒想到它同樣是一個被金錢、權勢腐蝕的汙濁社會，無論政治還是文藝都不堪入目。在法國，克利斯朵夫進步的思想意識不僅同樣得不到上流社會的理解和支持，還數次被迫逃亡，等後來回到法國時，他已經變成了一個失去了棱角的音樂家。克利斯朵夫晚年避居意大利，不問世事，隻在音樂中尋找平靜。