意大利詩人但丁是中世紀最偉大的作家，他的創作反映了一個社會從中世紀的封建時代向資本主義時代的過渡，他的作品在歐洲文學史上具有舉足輕重的地位。恩格斯讚譽他為“中世紀最後的一位詩人，同時又是新時代的第一位詩人”。
但丁從18歲開始寫詩，用的是意大利語。《神曲》是但丁嘔心瀝血10多年著成的長篇詩作，它大概始於1307年前後，直到但丁去世前不久才脫稿。《神曲》講述的是一個結局令人喜悅的故事，原名《喜劇》。後來，比但丁晚一代的薄伽丘在《但丁傳》中給它冠以“神聖的”這一名頭，表示自己對但丁的崇敬。從此以後人們效仿薄伽丘，稱呼《喜劇》為“神聖的喜劇”，中譯本《神曲》由此而來。
《神曲》全詩長14000多行，分為《地獄》《煉獄》《天堂》3部分，每部分33篇，加1篇序詩，共100篇。《神曲》采用中世紀文學特有的幻遊形式，敘述但丁在“人生旅程的中途”即35歲時，迷失在一個黑暗的森林之中。他努力尋找出路，就在他要攀上一個山峰走出困境時，象征**欲、強暴、貪婪的豹、獅、狼三隻野獸出現了。危急之中，但丁最崇敬的古羅馬詩人維吉爾來到了他的身旁。維吉爾說，他受但丁愛過的女子貝婭特麗絲的囑托，前來幫助但丁走出迷途。
在維吉爾的引導下，但丁遊曆了地獄和煉獄。地獄如一個漏鬥，它共有9層。第一層是上帝審判罪人的“大廳”，聚集了眾多的罪人。往下的其餘8層逐漸縮小，象征罪人生前所犯的罪孽一級比一級重，所受的刑罰越來越殘酷。煉獄（又稱淨界）之地猶如大海上一座孤山，它也分為9級，其中山腳和山頂的樂園代表人進出的地方，其餘7級才是罪人們在其中修煉洗禮的場所。罪人都是已經悔悟的靈魂，為了贖罪，他們必須按照自己犯下的七大罪過（傲慢、忌妒、憤怒、懶惰、貪財、貪食、貪色）在各級進行懺悔，直到完全洗清罪惡才可以升天。