清代末期，在河南安陽小屯村一帶，經常可以從地裏挖到“龍骨”。龍骨是中醫術語，指古代動物骨骼化石，可以入藥。安陽挖到的龍骨，大部分是牛胛骨和龜殼，也有牛肋骨和鹿頭骨，上麵往往留有刀刻的痕跡。這些骨片被以低廉的價格賣給中藥鋪，刻有刀痕的價格更低，甚至賣不出去，隻能扔掉，或者刮掉刻痕後再賣。
1899年，清廷官員、金石學家王懿榮生病了，他無意中發現，從藥鋪買來的龍骨上或隱或現地刻有線條，整齊而有規律。經過仔細研究，王懿榮確定，這是一種古文字，而且已經相當成熟。於是王懿榮將藥鋪中的龍骨全部買下，並追根溯源，找到安陽小屯村，開始對其進行保護性發掘。
一年後，被譽為“甲骨文之父”的王懿榮去世。他收藏的千餘片甲骨留給了門生劉鶚，也就是小說《老殘遊記》的作者。1903年，劉鶚已收集了超過5000片甲骨，他將其中字跡清晰的編輯成《鐵雲藏龜》一書。《鐵雲藏龜》是世界上第一部甲骨文拓片集。
龜甲和獸骨質地堅韌，用刀在上麵刻畫，直線更為方便。所以甲骨文的筆畫，以直線為主，曲線則往往由短直線連接而成。有的甲骨文作品在刀刻之前，先用紅色或黑色筆墨做底稿；個別的隻用筆墨書寫，不用刀刻。總體來說，甲骨文的藝術風格是“以刀為筆”。
從甲骨文開始，中國有了真正的書法。此前雖然也有文字，但還談不上書法。書法必須具備三個基本因素：用筆、結體和章法。用筆，是指一筆一畫有講究；結體，是指字的構造有講究；章法，是指字與字之間的布局有講究。
甲骨文的藝術特征，也有一個逐漸變化的過程。最初簡樸而渾厚，隨著應用越來越頻繁、越來越講究，甲骨文逐漸變得更為工整、雅致、秀美。