演員的扮相是戲劇中的重要部分，扮相是否恰當逼真，與表演的效果密切相關，是戲曲藝術水平高低的反映。在原始的歌舞中，表演的內容以扮演祖先、鳥獸、神靈為主。在這一時期，表演者已經會用動物的羽毛或者穿戴特製的動物“形兒”（一種衣服道具）來讓自己的表演栩栩如生。這種裝飾方法對後世戲劇中的扮相藝術產生了深遠的影響。在這之後，春秋時期出現了“優孟衣冠”，開創了俳優借衣著扮演生活中真人的先例。而在戲劇萌芽的漢唐期間，則開始有了塗麵化妝及服飾、道具。《樂府雜錄》中說表演《蘭陵王》時，“戲者衣紫、腰金、執鞭”，正是為了符合蘭陵王的身份而采用的扮相。漢唐的百戲表演雖然有了扮相，但並未成為表演中的固定一部分。戲劇扮相正式形成，是在宋代。
宋代雜劇興起，南戲盛行，戲劇逐漸成型，優伶的扮相更加完善。從現存的宋代戲曲文物形象來看，演員化妝的定製、用胡須來裝飾即掛髯，以及服飾的區分，都是在宋代開始形成的。
宋代的優人化妝被稱為“抹土搽灰”或“搽灰抹土”。“抹土”指將臉抹成黑色，“搽灰”指將臉搽成白色。“抹”隻是抹幾道，“搽”則是搽滿。宋代通常隻是在搽滿白粉底的副淨、副末臉上用墨線通貫雙眼，金代時這一扮相有所改進。元代時，臉部化妝藝術既承襲傳統，又增添新元素，更加豐富。洪洞縣明應王殿內的忠都秀壁畫中，後排左起第三人的眉毛用黑色塗抹，呈英武的臥蠶狀，眉眼之間用白線明顯隔開，更突出人物的正氣。
宋代雜劇戲服的豐富不僅體現在分類上，從南戲表演中演員的服飾變化也可以看出來。南戲演出規模較大，當時的戲班組成人員又較少，南戲戲班就巧妙地運用扮相來解決演員不足的問題。通常，除生、旦固定扮演主要角色外，其他角色如淨、末、醜等都要兼扮其他次要角色。上場時，他們隻需換另一套服裝，“改頭換麵”就可以成為另一個角色。如《張協狀元》中的醜角，在一段不長的演出中，他要連續扮演強盜、小鬼、小二哥這三個角色。表演中，他將頭巾變成紅頭發，就變成了小鬼；小鬼將身穿的虎皮脫掉，摘下紅頭發，略作改裝，就成了小二哥。