自經曆“新戲”“愛美劇”兩個階段後，在田漢、洪深、歐陽予倩等戲劇藝術家的推動下，成熟的話劇在中國逐漸普及起來。
1929年上海藝術劇社成立，提出“新興戲劇運動”的口號，主張創作“無產階級戲劇”。第二年，藝術劇社演出了德國雷馬克的《西線無戰事》。同時期田漢創作了一部反映黑暗政治的《卡門》，還以一篇《我們的自己批評》來表明南國社今後的戲劇創作方向。
新興戲劇運動展開後，藝術劇社聯合辛酉、南國等7個劇社成立了上海劇團聯合會，後改為中國左翼戲劇團聯盟。“劇聯”以讓“戲劇大眾化”為己任，在全國城鄉範圍內大力發展戲劇文化。當時，“戲劇向農村去”的口號叫得很高，在工廠有藍衣劇社，在農村有熊佛西以露天劇場的形式實驗的農民戲劇。1931年“九一八”事變後，又有“國防戲劇”的提倡。
自“劇聯”成立後，中國進入了話劇大眾化時代。1933年，中國第一個職業劇團“中國旅行劇團”（以下簡稱“中旅”）誕生。中旅由唐槐秋和戴涯在上海組建，在各大城市巡回演出，以一部《梅蘿香》烘熱了南京的劇壇。此後，中旅轉戰北平、天津、杭州等各大城市，一路擴大了話劇的影響，推動了話劇的專業化和職業化。
中旅前後一共維持了14年之久，它是中國第一個能借演出收入維持並發展的職業話劇團。曹禺被稱為“中國的莎士比亞”，他的作品不僅常被中旅劇團拿來排演，也被其他劇社所愛。他的《雷雨》，是中國話劇出現偉大劇本的象征。
從1929年進入南開大學起，曹禺便開始構思《雷雨》，前後用了5年時間。1934年，它首次發表於由巴金任編委的《文學季刊》上，很快引起強烈的反響。這部劇無論是在人物刻畫、劇情安排，還是衝突設計上，都在戲劇藝術上臻於完美之境，是中國話劇產生以來達到的最高水平。《雷雨》不僅是文學史上的經典之作，也被認為是“中國話劇現實主義的基石”。