梅蘭芳是京劇鼎盛時期的代表人物，民國期間和中華人民共和國成立之初最具影響力的京劇表演大師。梅豔芳擅長旦角，被稱為“旦行一代宗師”，與程硯秋、尚小雲、荀慧生並稱為“京劇四大名旦”。
梅蘭芳名瀾，字畹華，蘭芳是他的藝名。他1894年出生於一個京劇世家，10歲時在北京廣和樓登台演出《天仙配》，很快嶄露頭角，3年後正式搭班“喜連成”。1911年，北京各界舉行京劇演員評選活動，17歲的梅蘭芳榮獲第三名。1913年，他到上海演出，憑借《玉堂春》《彩樓配》《穆柯寨》名震江南。
《貴妃醉酒》是梅蘭芳的代表作，它講述唐明皇本和貴妃楊玉環相約賞花飲酒，卻失約不至，楊玉環心中惱恨，於是以酒消愁、放浪形骸，跟太監尋歡作樂。這一出戲，本來以表演楊玉環醉後懷春的浪**之態為主，經過梅蘭芳的演繹後，卻有了一種唯美傷感的韻味。他從人物內心的細膩情感入手，以端莊典雅同時自然生動的一連串酒醉動作，將楊玉環失寵的苦悶和假裝的好強，都逼真地表現了出來，使得表演多了藝術美。梅蘭芳的表演自然流暢，即使是像銜杯、臥魚、醉步、扇舞這類身段難度較高的動作，他也發揮得得心應手。
在上海獲得成功後，梅蘭芳繼續刻苦學習昆曲並練武功，從唱腔、念白、戲服、舞蹈、音樂、化妝等方麵改良了京劇旦角的表演形式，形成了獨具一格的京劇“梅派”表演風格。梅蘭芳華美動聽的唱腔和優雅唯美的動作，以及綜合表現出來的雍容大方的台風，是“梅派”的主要藝術特征。以這一獨特的藝術造詣，梅蘭芳的每次演出在當時都大獲好評。
梅蘭芳創排過很多新戲，如《霸王別姬》《洛神》《廉錦楓》《太真外傳》《俊襲人》《天女散花》和《鳳還巢》等。在1937年抗日戰爭全麵爆發前，他的創作和演出沒有中斷過，還多次受邀到國外演出。在1923年他還首創在京劇伴奏樂器中增加二胡，豐富了京劇音樂。