格哈特·霍普特曼是德國著名的劇作家，他的代表作《沉鍾》是一出五幕童話詩劇，講述了一個鑄鍾匠和一口大鍾的故事。
海因裏希是一位受人尊敬的鑄鍾匠，他鑄造了一口大鍾，要將大鍾掛在高山上的教堂裏。山裏住著森林之魔，它非常懼怕鍾聲，為了阻撓海因裏希運送大鍾，森林之魔設法折斷了運送大鍾的車輪，海因裏希和大鍾一同翻進了山穀中。
住在山穀中的水妖羅登萊茵救了海因裏希。當海因裏希昏迷醒來睜開眼睛的時候，看到了身邊坐著美麗的女子，便對她一見鍾情。村民們找到了海因裏希，並將他送回了家中。自從海因裏希走後，羅登萊茵總是感到失落和傷心，於是她決定到人間去尋找海因裏希。海因裏希回到家中後已經奄奄一息，村民們也不知如何是好。牧師說一個叫費羅的寡婦有著神奇的能力，有可能治好海因裏希。正在這個時候，羅登萊茵偽裝成女仆出現在大家麵前，她的愛讓海因裏希重新燃起了對生命的渴望。
海因裏希痊愈後隨羅登萊茵一同回到山上，過著神仙眷侶的生活。海因裏希想要重新造一口大鍾，並且要賦予這個鍾神奇的力量。水怪和森林之魔都喜歡羅登萊茵，他們非常嫉妒海因裏希。村民和牧師找到海因裏希，勸他不要再沉迷於水妖，回到原來的生活中去。但是海因裏希不聽勸阻。他努力研究著新大鍾的鑄造。海因裏希的妻子瑪格達忍受不了海因裏希的拋棄，跳河自殺了。瑪格達的屍體碰撞到了沉在河底的大鍾，大鍾發出了劇烈的聲響。海因裏希聽到這個聲響，悔恨至極。海因裏希由於不堪忍受心中的痛苦，瀕臨瘋狂，跑回了家中。羅登萊茵在悲痛中跳入井中，嫁給了水怪。海因裏希回到山上的時候，發現一切都被毀掉了，他知道自己將要死掉，但是他希望能見羅登萊茵最後一麵。最後海因裏希在羅登萊茵的懷中死去。