約在公元前6世紀，釋迦牟尼創建佛教，並以梵唄（bài）的形式念經說法，佛教音樂開始出現。到了公元前3世紀，佛教音樂在世界各地流行開來，因為吸收了各地域和各民族音樂形式，也產生出多種多樣的佛教音樂風格。到了1世紀中期，佛教從印度，也就是古代的天竺傳到中國，中國佛教音樂不但保留了印度和西域音調，還融進中國民族音樂元素。
中國文人為了更好地翻譯佛經，開始使用天竺拚音。他們一邊參考這些外來字母，一邊建立漢文的拚音體係，還給拚音加上了平、上、入、去四個音調。後來這門獨立的學科被命名為“音韻學”，它在中國作曲方式以及歌唱技術方麵，有著長期的輔助作用。
佛教音樂的表現形式是梵唄，也就是和尚念經的聲音。梵即為“清淨”，唄意為“歌詠，讚頌”，就是用清淨高雅的聲音讚頌佛與菩薩。梵唄主要用於講經儀式、六時行道和道場懺法，其形式多種多樣，有獨唱，有齊唱，還有合唱，有時加入樂器伴奏。不過，梵文與漢文的結構畢竟不同，用漢文演唱梵音或是用梵文詠唱漢曲，都有很大的難度，所以，當梵唄傳入中國時，人們大多翻譯經文，而梵唄沒能得到廣泛流傳。
據史料記載，曹魏時代的陳思王曹植是我國最早創作梵唄的人。曹植創作的梵唄，以梵音音調為基礎，結合新型讚頌形式，既避免了用梵文唱漢曲的樂短辭長，也解決了漢文詠梵音的音多偈迫。他能將佛經與梵音配合得如此周密完美，原因在於他將梵語的音韻與漢文的高低音相結合，再配上音樂旋律，可稱為“聲文兩得”。
有了曹植為中國佛教音樂開創先河，曆代僧人們也開始嚐試創作梵唄。這些僧人懂得很多民間音樂技術，他們既能改編佛曲，也能創作新的佛教樂曲。據梁代僧人慧皎在他的《高僧傳》中記載，這些僧人並不墨守成規，而是在延續以往曲調的基礎上，敢於大膽創新，使梵唄在中國走上了繁榮興盛的道路。