從明代初年開始，南戲逐漸取代北雜劇而迅速發展。南戲的出現，為以南曲為主體，具有多種腔調的傳奇戲劇的形成提供了條件。傳奇劇興起之後，以海鹽腔、餘姚腔、弋陽腔、昆山腔四大聲腔為主的各種腔調開始出現。
海鹽腔產生於浙江海鹽，在宋代就已經出現。海鹽腔采用曲牌聯套的結構，伴奏的樂器都為打擊樂器，如鼓、板、鑼等，腔調柔婉細膩，分為生、旦、淨、末、醜五種角色。
餘姚腔產生於浙江餘姚。在宋元時期，餘姚腔就已經十分盛行，每逢重大節日和集會都會搭台演唱，還出現了一批“戲文弟子”。到了明代，餘姚的梨園弟子已經遍布全國各地。餘姚腔采用“滾調”唱法，字多腔少，結構為曲牌聯套。
弋陽腔產生於江西，明代的時候，在江蘇、安徽、福建等地流行較廣，在清代也被稱為“高腔”。弋陽腔的音樂風格為“一唱眾和”，即由一人演唱，多人幫腔，聲調熱烈奔放。弋陽腔為曲牌聯體結構，靈活而多變，句法和用字不受拘束，音調明快歡暢，隻用打擊樂器進行伴奏。
昆山腔又叫“昆曲”，形成於元代，發源於江蘇昆山，明代經過魏良輔等一批音樂家的改進，逐漸形成了以後的“水磨腔”。“水磨腔”吸收了海鹽腔、弋陽腔的特長，曲調輕圓舒緩、輕柔婉轉。到了明萬曆末年，昆曲已經發展成一種全國性劇種，被稱為“官腔”。昆曲的曲調既有北方的慷慨激昂，也有南方的婉轉柔和，所用的伴奏樂器有笛、笙、嗩呐、三弦等多種。自明天啟之後，昆曲進入了發展的繁榮時期，出現了《牡丹亭》、《桃花扇》、《長生殿》、《玉簪記》等多部著名昆曲作品。