蕭友梅，原名乃學，字思鶴，1884年出生於廣東香山（今廣東省中山市）。1889年，5歲的蕭友梅跟隨父親移居澳門。1901年留學日本，先後在東京高等師範附中、東京音樂學校、東京帝國大學學習鋼琴、唱歌以及教育學等。1909年，蕭友梅前往德國公費留學，被萊比錫大學授予哲學博士學位。之後，蕭友梅又前往柏林大學進修哲學、倫理學、音樂、美學等課程，最終於1920年返回祖國。
回國之後，蕭友梅受任教育部編審員以及北京高師附屬實驗小學主任。第二年，受蔡元培的邀請，蕭友梅出任北京大學國文係講師兼音樂研究會導師。1922年，北大音樂研究會改組為北京大學附設音樂傳習所，蕭友梅任傳習所教務主任。蕭友梅在傳習所成立了一支小型管弦樂隊，並親自擔任指揮，先後舉辦過四十餘次音樂會，在當時頗受歡迎。
1927年6月，奉係軍閥張作霖接管北京政權後，北京政府教育總長劉哲以音樂“有傷社會風化”“浪費國家錢財”為由，下令停辦北京國立學校的全部音樂係科，北京大學附設音樂傳習所被迫解散，蕭友梅隨即前往上海，積極籌建國立音樂院。同年10月份，蔡元培出任南京政府大學院院長，在他的協助和呼籲下，蕭友梅創辦國立音樂院的請求終於得到批準。蕭友梅擔任國立音樂院教務主任，並開始招生。國立音樂院是中國第一所專業高等音樂學府，第一次招生總共錄取了23名學生。1929年，國立音樂院更名為“國立音樂專科學校”，蕭友梅出任校長一職。他有著豐富的從業經驗，即使條件艱苦、經費短缺，他仍然堅持辦學。因不能按時交納房租，音樂院竟遷校八次，有時新地址的教室數量不夠，蕭友梅就把自己的辦公室貢獻出來供學生上課，他經常開玩笑似的對師生們說“搬遷是我們學校的家常便飯”。